Un enorme potencial en conocimiento sin utilizar

La decisi¨®n de Barack Obama de financiar con fondos p¨²blicos la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias puede suponer un salto de gigante en esta alternativa investigadora. Las claves de la nueva situaci¨®n se resumen a continuaci¨®n.

- ?Para qu¨¦ sirven las c¨¦lulas madre embrionarias? Este material se considera una futura fuente de ¨®rganos y tejidos para trasplantes. Frente a otras alternativas (las c¨¦lulas madre obtenidas de adultos o las reprogramadas a partir de la piel) tienen la capacidad innata de diferenciarse en cualquier tipo de c¨¦lulas o de sus combinaciones (es lo que hacen en el desarrollo del embri¨®n). Sin embargo, este potencial todav¨ªa est¨¢ muy lejos de poderse aplicar.

- Entonces, ?por qu¨¦ ese inter¨¦s? Hay otras utilidades mucho m¨¢s cercanas. Por ejemplo, sirven para tener modelos de laboratorio de enfermedades gen¨¦ticas (se pueden fabricar neuronas aquejadas de alzh¨¦imer o p¨¢rkinson). Tambi¨¦n sirve para ver c¨®mo act¨²an los medicamentos en tejidos humanos creados ex profeso.

- ?Qui¨¦nes lo permiten? Estados Unidos corr¨ªa el riesgo de quedarse rezagado. Suecia, Espa?a, Reino Unido y B¨¦lgica ya investigan con c¨¦lulas madre embrionarias. Tambi¨¦n se pueden manipular en Rusia, Jap¨®n, Corea del Sur, Singapur, Israel y China. En Estados Unidos, el republicano Arnold Schwarzenegger lider¨® la oposici¨®n a la decisi¨®n de Bush, y cre¨® un centro de investigaci¨®n en California.

- ?Por qu¨¦ hay tantos recelos? Los contrarios a esta pr¨¢ctica comparten un reparo: lo m¨¢s sencillo para obtener las c¨¦lulas es destruir un embri¨®n de entre una y dos semanas. Para los m¨¢s conservadores, en ese momento ya se trata de un ser humano -aunque sea una pelota de c¨¦lulas, el blastocisto, que est¨¢ en un tubo de ensayo y no tenga coraz¨®n, nervios ni tejidos diferenciados, ni posibilidad de tenerlos-. Por eso lo identifican con el aborto.

- ?Qu¨¦ dicen los partidarios? Para muchos cient¨ªficos, el embri¨®n que se utiliza no es todav¨ªa un ser humano (la Organizaci¨®n Mundial de la Salud avala este criterio), aunque tenga el potencial, si se dan las condiciones adecuadas (se implanta en un ¨²tero, prende, se desarrolla) de llegar a serlo. Adem¨¢s, en el mundo hay centenares de miles de embriones congelados, sobrantes de procesos de fecundaci¨®n asistida, cuyo destino es la investigaci¨®n, o la basura (la donaci¨®n es una posibilidad te¨®rica, pero minoritaria).