El riesgo de pandemia es inminente

El virus H1N1 de origen porcino daba ayer pasos de gigante. Anoche, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) elev¨® el nivel de prealerta de 4 a 5. Ya s¨®lo falta un paso para que el mundo se enfrente a una pandemia. "La primera que se seguir¨¢ en directo", seg¨²n dijo la directora de la OMS, Margaret Chan, que se encarg¨® personalmente de hacer el anuncio.

La OMS s¨®lo ha aplicado sus baremos: se ha confirmado que el nuevo virus pasa f¨¢cilmente de persona a persona en al menos dos pa¨ªses de una de las regiones en las que el organismo tiene repartido el mundo: M¨¦xico y Estados Unidos. Pero hay m¨¢s, y nadie duda de que pueda haber nuevos casos.

La prueba est¨¢ en Espa?a. Ayer la ministra de Sanidad, Trinidad Jim¨¦nez, dijo en el Congreso que ya hab¨ªa 10 casos confirmados de gripe porcina en el pa¨ªs, de los que uno, por primera vez, no se hab¨ªa infectado durante un viaje a M¨¦xico.

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Otra informaci¨®n que sin duda pes¨® en la decisi¨®n de la OMS es que tambi¨¦n ha habido ya muertes fuera de M¨¦xico. El Centro de Control de Enfermedades de Atlanta (organismo asesor del departamento de Salud de EE UU) inform¨® ayer de la muerte de un beb¨¦ de 23 meses en un hospital de Houston (Tejas). Pero las autoridades estadounidenses quisieron matizar la importancia del caso, y resaltaron que este ¨²nico fallecido era, en verdad, un ni?o mexicano que estaba de visita en el pa¨ªs.

La combinaci¨®n de estos tres factores llev¨® a la OMS a decidirse por elevar el nivel de alerta a 5, una fase que no se hab¨ªa alcanzado en ninguna de las ¨²ltimas amenazas (la gripe aviar o la neumon¨ªa asi¨¢tica).

"Toda la humanidad est¨¢ en peligro. No tenemos todas las respuestas, pero lo intentaremos", a?adi¨® Chan. En el lado positivo, la directora de la OMS se?al¨® que hab¨ªa mucha labor preparatoria ya hecha gracias a la amenaza de la gripe aviar, que se transmite por un virus de otra familia, pero que no deja de ser gripe, al fin y al cabo. "Es hora de que todos los pa¨ªses activen sus planes", dijo, aunque inmediatamente reconoci¨® que no todos ten¨ªan proyectos preventivos adecuados. "Por primera vez podemos seguir una pandemia en tiempo real", a?adi¨®.

Con el nivel 5 se entra en una fase en que hay que declarar una "pandemia evidente", seg¨²n los protocolos de la OMS. Aunque esto no est¨¢ tan claro. "El virus es impredecible. Ojal¨¢ siga siendo leve. Puede morir y parase. Es lo mejor que nos podr¨ªa ocurrir", dijo Chan.

La m¨¢xima encargada de la salud mundial tambi¨¦n se refiri¨® a los fabricantes de vacunas y de medicamentos, a los que pedir¨¢ un esfuerzo para que aumenten su capacidad de producci¨®n. Anunci¨® que pedir¨ªa ayuda a los pa¨ªses donantes y al Banco Mundial, para que ayuden a financiar los nuevos desarrollos. Y, todo ello, sin dejar la producci¨®n actual de vacunas. "Ahora empieza el invierno o en el hemisferio sur", advirti¨® Chan, en alusi¨®n a que los pa¨ªses meridionales est¨¢n a punto de empezar la temporada de la llamada gripe estacional (la que se produce todos los a?os en invierno).

La directora de la OMS tambi¨¦n mencion¨® la supuesta levedad del actual virus. "Hemos visto en otros casos que el virus empieza con una epidemia leve y evoluciona a una grave", dijo, y quiso se?alar que, a veces, "lo que es una epidemia leve en un pa¨ªs rico, es grave en uno en desarrollo".

A pesar de la alerta, y de que posiblemente el virus vaya a evolucionar hasta una pandemia, Chan insisti¨® en defender las decisiones tomadas el lunes, cuando el nivel de alerta pas¨® de 3 a 4. "No recomendamos cerrar las fronteras ni restringir los viajes. Y el cerdo, si est¨¢ debidamente cocinado, puede comerse con seguridad, as¨ª que aconsejamos a quienes les guste hacerlo, que lo tomen", repiti¨®.

En los pa¨ªses occidentales, el anuncio de la OMS no supone un cambio radical. Casi todos tienen sus propios planes de prevenci¨®n de la gripe, que, de momento, se centra en vigilar, detectar y tratar los casos. En este grupo est¨¢ Espa?a, que en 2005 acab¨® su ¨²ltimo plan de prevenci¨®n y preparaci¨®n contra una pandemia de gripe.

De momento, Sanidad ha conseguido -algo excepcional- el apoyo un¨¢nime de los grupos parlamentarios. As¨ª lo constat¨® ayer Jim¨¦nez en el Congreso, cuando ofreci¨® la ¨²ltima actualizaci¨®n de los datos. En Espa?a, ya son 10 los casos confirmados (el martes eran dos), aunque ninguno reviste gravedad y reaccionan bien a los antigripales. Espa?a tiene 70 sospechosos (anteayer eran 32).

Con estas cifras, Espa?a es el primer pa¨ªs europeo en casos. Pero el l¨ªder mundial en n¨²mero de afectados de los que se sabe con toda seguridad que tienen el nuevo virus H1N1 es Estados Unidos. Ayer, el CDC de Atlanta dio la cifra de 91 casos confirmados, aparte del ni?o muerto en Houston. Pero, adem¨¢s, hizo una advertencia: "Parece que la variante m¨¢s peligrosa del virus est¨¢ emergiendo en EE UU", dijo el CDC. Y es que ¨¦sta es una de las cualidades de estos agentes: no se mantienen estables, y van mutando a lo largo de su historia, pueden quedar en nada (o muy poco), que era lo que Chan deseaba. O puede repetir la evoluci¨®n de su antecesor m¨¢s famoso, el virus que caus¨® la gripe espa?ola en 1918, y acabar siendo un desastre. Por otro lado, M¨¦xico, foco de la epidemia, mantiene, en cambio, una situaci¨®n casi estable, con 614 sospechosos y siete fallecidos confirmados.

La decisi¨®n de la OMS es coherente con otra serie de datos apuntan en la misma direcci¨®n. El Centro Europeo de Control de Enfermedades dijo ayer que "no descarta" que haya fallecimientos en Europa. Seg¨²n sus cuentas de primera hora de la ma?ana de ayer, aparte de los casos confirmados de Espa?a y Reino Unido, otros nueve pa¨ªses de la UE (Alemania, Grecia, Rep¨²blica Checa, Dinamarca, Irlanda, Italia y Polonia) estaban analizando casos de posibles enfermos por el virus. Adem¨¢s, otros 13 pa¨ªses que no pertenecen a la Uni¨®n (pr¨¢cticamente todos los de la que fue Europa sovi¨¦tica y la antigua URSS) tienen personas sospechosas.

Lo que nadie se atreve a aventurar es la evoluci¨®n de la situaci¨®n. ?ste est¨¢ recorriendo, casi al pie de la letra, las etapas para pasar de ser un microorganismo potencialmente peligroso a un agente pand¨¦mico. Pero puede torcer su rumbo en cualquier momento. Adem¨¢s, algunos expertos vir¨®logos creen que hay un factor que juega a favor de las personas: el tiempo. Los virus de la gripe se reproducen mejor en invierno. Y en el hemisferio septentrional, donde se concentran los casos detectados, se est¨¢ camino del verano.

Pero el virus podr¨ªa escapar a la insolaci¨®n refugi¨¢ndose en el sur. Ayer, Costa Rica se uni¨® a Brasil y Colombia en la lista de pa¨ªses con casos sospechosos.

De momento, Asia y ?frica parecen haber quedado fuera del impacto del virus. Pero pa¨ªses como Argentina y Cuba ya han decidido prohibir los vuelos de M¨¦xico. La propuesta, que ha sido desaconsejada por la OMS por "poco efectiva", puede ser tomada, sin embargo, por la UE. Al menos, Francia ha pedido a la Comisi¨®n que lo estudie.

Otra batalla que ha ganado el virus es el del lenguaje pol¨ªticamente correcto. Ayer, la Comisi¨®n Europea propuso que, en vez de gripe porcina, se llame a la enfermedad "nueva gripe". La idea, sugerida por los ganaderos, es evitar que cunda el p¨¢nico y que el miedo lleve a que se deje de consumir carne de cerdo o sus derivados, aunque ¨¦sta sea, una vez cocinada, inocua.