La gripe aterriza en Asia

El virus H1N1 de la nueva gripe ha llegado a Asia. Con el hombre afectado detectado ayer en Hong Kong (un mexicano reci¨¦n llegado) ya s¨®lo falta un caso africano para que se confirme la universalidad de la pandemia. El hecho de que haya un afectado asi¨¢tico puede abrir la puerta para una nueva explosi¨®n de la infecci¨®n. No s¨®lo porque se trata de la regi¨®n m¨¢s poblada del mundo, sino porque es el lugar del mundo donde cada a?o se inicia la epidemia de gripe estacional.

Y este detalle no est¨¢ exento de importancia. El sureste asi¨¢tico es el gran laboratorio de virus de la gripe del mundo. Por ejemplo, cada a?o, para saber cu¨¢l es el que va a infectar a los pa¨ªses del norte en invierno, la OMS manda a sus expertos al sureste asi¨¢tico seis meses antes. Ah¨ª toman muestras en aves, otros animales y en personas. Y, con esa informaci¨®n, prev¨¦n la composici¨®n de la vacuna para el a?o siguiente.

Los cient¨ªficos a¨²n no han empezado con la vacuna; hay otros pedidos antes

Si el nuevo H1N1 (el nombre elegido para evitar llamarlo virus de la gripe porcina) se asienta en el sureste asi¨¢tico, sus posibilidades de adquirir nuevas propiedades se multiplicar¨¢n exponencialmente. En el peor de los casos, podr¨ªa intercambiar informaci¨®n gen¨¦tica con el virus de la gripe aviar, por ejemplo. Hay mil combinaciones posibles, pero si mantuviera su capacidad de transmitirse entre personas y le incorporara la letalidad el H5N1, las perspectivas ser¨ªan aterradoras. Tambi¨¦n podr¨ªa simplemente diluirse, y esperar para reaparecer con la gripe estacional del invierno que viene.

Mientras, el virus sigue su avance paso a paso. Ayer, otros dos pa¨ªses informaron de que hab¨ªan registrado casos que no se hab¨ªan infectado en M¨¦xico: Reino Unido y Alemania. Los datos no fueron confirmados por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), pero la solvencia cient¨ªfica de ambos hace que no se dude de que es verdad.

Si este proceso del paso del H1N1 entre personas se acelerara, la OMS podr¨ªa decretar el nivel de pandemia. En cualquier caso, ayer, d¨ªa de fiesta en todo el mundo, no lo hizo. La representaci¨®n en la rueda de prensa diaria del organismo qued¨® en manos de la directora de investigaci¨®n sobre vacunas del organismo, Marie-Paule Kieny. ?sta admiti¨® que todav¨ªa no hab¨ªa empezado a fabricarse la vacuna contra el nuevo virus.

El problema es una cuesti¨®n de prioridades, explic¨® Kieny. Los laboratorios tienen capacidad para fabricar unos 700 millones de vacunas al a?o, pero en este momento est¨¢n a pleno rendimiento preparando las existencias para el comienzo del invierno en el hemisferio sur. Adem¨¢s, todav¨ªa no hay material biol¨®gico suficiente para iniciar el costoso y largo proceso de fabricar una nueva vacuna, dijo Kieny. ?ste lleva entre cuatro y seis meses, aunque en este caso "tiene la ventaja de que se trata de un virus de un tipo ya conocido, el H1N1, que se puede hacer por el m¨¦todo tradicional de incubaci¨®n en huevos de gallina", explic¨®. Pero ni con todo ese conocimiento se puede acortar mucho el plazo para obtener una nueva vacuna, porque se corre el riego de hacerla poco segura o poco efectiva, dijo la responsable de inmunizaciones de la OMS.

Aparte de esta cuesti¨®n, muy importante para intentar erradicar la epidemia en un futuro, ayer continu¨® el goteo de casos en el mundo. En total, la OMS -que siempre va por detr¨¢s de los gobiernos porque confirma cada diagn¨®stico en laboratorios especializados- dio ayer la cifra de 331 casos confirmados.

De momento, s¨®lo hay v¨ªctimas mortales en M¨¦xico (con la excepci¨®n del ni?o de este pa¨ªs que falleci¨® en Tejas, adonde parece que fue llevado por sus padres para que lo trataran). La cifra de la organizaci¨®n dependiente de la ONU es de nueve defunciones (dos m¨¢s que el jueves); el Gobierno mexicano dijo que eran 15. En cambio, la cifra de afectados en el foco de la epidemia se va deshinchando poco a poco, seg¨²n se refinan los an¨¢lisis. Ayer eran 156. En Espa?a, los n¨²meros son los siguientes: 108 casos en investigaci¨®n y 13 confirmados.

Aprovechando la relativa tranquilidad, el Centro de Control de Enfermedades Europeo (ECDC en ingl¨¦s), matiz¨® sus cifras sobre el futuro impacto de la epidemia. Consciente del revuelo que hab¨ªa montado, Angus Nicoll, jefe del programa contra la gripe, desglos¨® as¨ª su pron¨®stico de que afectar¨ªa a un 40% o un 50% de la poblaci¨®n. "En las anteriores epidemias la proporci¨®n de enfermos fue de alrededor del 30%. A eso hay que sumar un 10% o un 15% que se infectaron, pero que no tuvieron s¨ªntomas", afirm¨®.

Tambi¨¦n a?adi¨® -siempre en funci¨®n de los antecedentes conocidos, porque, como recalc¨® varias veces, todav¨ªa no se sabe lo suficiente qu¨¦ va a pasar con este virus- que aproximadamente un 4% de los infectados tendr¨¢ que ser hospitalizado.

Y aclar¨® que ese 40% de afectados no ser¨¢ simult¨¢neo. "Las epidemias tienen picos en el tiempo, y el m¨¢ximo suele estar alrededor del 10%". La proporci¨®n, sin embargo, es m¨¢s que suficiente para que los sistemas sanitarios tengan "serios apuros" para atenderlos a todos, a?adi¨® Nicoll.

Sobre este asunto, la ministra de Sanidad espa?ola, Trinidad Jim¨¦nez, dijo ayer: "No tengo evidencias cient¨ªficas para determinar cuanta poblaci¨®n pueda ser contagiada. No hemos recibido ninguna comunicaci¨®n oficial de la UE ni del ECDC con esas cifras".