El 'Hubble' se pone al d¨ªa

El telescopio m¨¢s famoso de la historia, el Hubble, est¨¢ a punto de ser sometido a cirug¨ªa mayor. Si todo sale bien, a finales de mes estar¨¢ renovado y en condiciones de seguir ofreciendo sus magn¨ªficas prestaciones a los astr¨®nomos, posiblemente durante cuatro o cinco a?os m¨¢s. La cirug¨ªa en ¨®rbita no es s¨®lo de mejora, con la instalaci¨®n de dos c¨¢maras de ¨²ltima generaci¨®n y la reparaci¨®n de dos de las existentes, sino que tambi¨¦n es necesaria porque el observatorio sufre aver¨ªas graves. Esta ser¨¢ la quinta y ¨²ltima visita de los astronautas al Hubble, que se despleg¨® en ¨®rbita el 25 de abril de 1990.

El lanzamiento del transbordador Atlantis, con los siete astronautas encargados de poner a punto el telescopio, est¨¢ programado para el pr¨®ximo lunes. La misi¨®n se inicia con varios meses de retraso debido a una aver¨ªa importante inesperada de la unidad de control del telescopio, el pasado septiembre, cuando el Atlantis estaba a punto de partir. La NASA decidi¨® incorporar la reparaci¨®n de este sistema en el plan de vuelo y, como hac¨ªa falta una preparaci¨®n espec¨ªfica, lo aplaz¨®. En realidad esta misi¨®n se dise?¨® hace a?os, pero se cancel¨® cuando, tras el accidente del transbordador Columbia, en 2003, se consider¨® que el viaje al telescopio era demasiado peligroso. Finalmente, se volvi¨® a incluir en el calendario, tomando medidas de seguridad especiales.

El observatorio permite escudri?ar el universo m¨¢s lejano

La tripulaci¨®n del 'Atlantis' instalar¨¢ dos nuevas c¨¢maras astron¨®micas

El Hubble escudri?a pr¨¢cticamente todo el cosmos. Ve galaxias que est¨¢n a 12.000 millones de a?os luz de distancia, ha permitido establecer la edad del universo en unos 13.700 millones de a?os, ha contribuido a descubrir la misteriosa e inesperada energ¨ªa oscura, etc¨¦tera. Su lista de logros es inmensa, y ha marcado toda una ¨¦poca en la historia de la astronom¨ªa. La NASA destaca, con orgullo, que tener el telescopio espacial mirando a un objeto celeste lejano es como mantener un rayo l¨¢ser apuntado a una moneda situada a m¨¢s de 300 kil¨®metros.

La verdad es que el Hubble dio un serio disgusto a los astr¨®nomos, a la NASA y a la Agencia Europea del Espacio (socia del programa) cuando se descubri¨® que se hab¨ªa puesto en ¨®rbita con un espejo defectuoso. Pero desde 1993, cuando se corrigi¨® en la primera misi¨®n de mantenimiento, ha dado una satisfacci¨®n detr¨¢s de otra.

Ahora la tripulaci¨®n del Atlantis tiene el objetivo y la responsabilidad de hacer que siga siendo una m¨¢quina clave de la astronom¨ªa mundial, dado que su utilizaci¨®n y los datos que obtiene son accesibles para toda la comunidad cient¨ªfica internacional (aunque para obtener tiempo de observaci¨®n, por supuesto, hay que pasar una rigurosa evaluaci¨®n).

Los astronautas tienen un duro plan de trabajo por delante. En 11 d¨ªas tienen que llegar al Hubble, agarrarlo y fijarlo en la bodega del Atlantis y empezar las reparaciones. Para algunos de ellos el telescopio es un viejo conocido, ya que han protagonizado anteriores misiones de servicio, pero para otros ser¨¢ no s¨®lo la primera vez que vean de cerca el famoso telescopio sino que su estreno en el espacio.

Uno de los m¨¢s veteranos es el comandante Scott Altman, piloto de pruebas de la Marina, de 50 a?os, con tres misiones espaciales a su espalda, incluida una al telescopio. El piloto Gregory C. Johnson, los especialistas de misi¨®n Michael Good y Andrew Fuestel, as¨ª como la ingeniera Megan McArthur, son todos ellos los novatos. John Grunsfeld, responsable de los paseos espaciales y encargado ¨¦l mismo de realizar tres de ellos, cumple ahora su cuarto vuelo (dos al Hubble). Por ¨²ltimo, Michael Massimino, tambi¨¦n especialista de misi¨®n, realiza su segunda misi¨®n en el transbordador.

En resumen, cuatro de ellos se encargar¨¢n de hacer los cinco paseos espaciales, dificil¨ªsimos, peligrosos, ensayados y medidos hasta la saciedad. El Hubble, con una masa de 11 toneladas y 13,3 metros de longitud, est¨¢ en ¨®rbita terrestre a 550 kil¨®metros de altura.

Cuatro d¨ªas despu¨¦s de la partida del Atlantis, empezar¨¢n las reparaciones. Lo primero ser¨¢ cambiar la actual c¨¢mara de amplio campo del telescopio por una nueva, m¨¢s moderna, la WFC-3, de 450 kilos. Adem¨¢s, los astronautas instalar¨¢n un adaptador que permitir¨¢ en el futuro enganchar un m¨®dulo rob¨®tico al Hubble capaz de impulsarlo y dirigirlo hacia su destrucci¨®n en la atm¨®sfera terrestre o en el oc¨¦ano. Tambi¨¦n habr¨¢ que cambiar los tres pares de gir¨®scopos que sirven para orientar el telescopio, como unas bater¨ªas, la unidad de control averiada y unas mantas de protecci¨®n t¨¦rmica, as¨ª como un sensor que sirve para determinar la posici¨®n y movimiento de los astros.

Grunsfeld y Good se encargar¨¢n, en el tercer paseo espacial, de retirar el artilugio instalado en 1993 para corregir la ¨®ptica defectuosa y pondr¨¢n en el hueco el segundo instrumento astron¨®mico nuevo, el espectr¨®grafo COS. Adem¨¢s, arreglar¨¢n el alimentador de otra de las c¨¢maras, estropeada desde 2007. Es una de las operaciones m¨¢s delicadas de la misi¨®n, porque tendr¨¢n que quitar tornillos muy peque?os, nunca dise?ados para ser manipulados en un paseo espacial y, por tanto, dif¨ªciles de manejar con los trajes y guantes de astronauta.

Con las nuevas c¨¢maras y las antiguas reparadas, el Hubble podr¨¢ ver m¨¢s lejos a¨²n en el universo profundo; observar¨¢ mejor la evoluci¨®n de las galaxias y permitir¨¢ conocer las poblaciones estelares; tambi¨¦n ayudar¨¢ a profundizar en el estudio de la materia oscura y la energ¨ªa oscura. El COS est¨¢ dise?ado para estudiar la estructura a gran escala del universo, y la formaci¨®n y evoluci¨®n de galaxias y sistemas planetarios.