El 'Atlantis' parte hacia el 'Hubble'

A las 20.01 de este lunes, hora peninsular, tal y como estaba previsto, el transbordador Atlantis ha partido desde el centro espacial Kennedy en Florida (EE UU). Se dirige hacia el telescopio espacial Hubble, al que llegar¨¢ el pr¨®ximo mi¨¦rcoles. Su objetivo es reparar y poner a punto el veterano observatorio.

El Atlantis tiene por delante una misi¨®n de once d¨ªas, al mando del veterano comandante Scott Altman, en la que los astronautas realizar¨¢n cinco paseos espaciales para instalar dos nuevas c¨¢maras en el Hubble, reparar otras dos, cambiar sistemas que est¨¢n estropeados y dar un repaso final del observatorio que, si todo sale como est¨¢ previsto, podr¨ªa seguir funcionando hasta 2015. Para el jueves est¨¢ previsto el primer paseo espacial de los astronautas.

La quinta misi¨®n del Hubble, con toda la emoci¨®n que despierta tanto entre los astr¨®nomos de todo el mundo por lo que supone para ellos seguir contando con esta excelente m¨¢quina cient¨ªfica, como en la misma NASA, por la especial dificultad y riesgo de la misi¨®n, es ocasi¨®n tambi¨¦n para nuevos alardes espaciales, al menos sobre el papel. Como el Atlantis no podr¨ªa refugiarse en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) si sufriera un percance que impidiese su regreso a la Tierra (la base orbital est¨¢ m¨¢s baja y en una ¨®rbita con diferente inclinaci¨®n), la NASA ha preparado un segundo transbordador, el Endeavour, que ir¨ªa al rescate del primero. Los dos est¨¢n listos en la base de Florida, en las plataformas 39A y 39B y los expertos han explicado c¨®mo ser¨ªa la operaci¨®n de rescate.

Los astronautas del Atlantis llevan comida y ox¨ªgeno para aguantar en ¨®rbita unos 25 d¨ªas. En ese plazo tendr¨ªa que partir el Endeavour si algo fuera mal. A bordo de ¨¦ste ir¨ªan s¨®lo cuatro astronautas y tardar¨ªan 23 horas en acercarse a la nave hermana. Una vez all¨ª, el Endeavour agarrar¨ªa al Atlantis con su brazo rob¨®tico y ambos se quedar¨ªan sujetos a una distancia de unos siete metros. Entonces los astronautas de la nave averiada pasar¨ªan a la de rescate realizando varios paseos espaciales. La NASA considera que es baj¨ªsima la probabilidad de que se produzca un percance que exija esta operaci¨®n nunca ensayada siquiera, pero no por ello deja de estar planeada al mil¨ªmetro.

Este nuevo plan de seguridad, que no se hizo en las cuatro misiones anteriores al telescopio, se plante¨® a ra¨ªz del accidente del Columbia, que sufri¨® serios desperfectos en su cubierta t¨¦rmica durante el ascenso, no se apreciaron durante la misi¨®n y provocaron su destrucci¨®n al reentrar en la atm¨®sfera. Los estudios posteriores demostraron que esos desperfectos podr¨ªan ser m¨¢s corrientes en los transbordadores de lo que se pensaba, por lo que desde entonces cada vez que despega una de estas naves los astronautas tienen que realizar en ¨®rbita varias revisiones completas de su nave antes de regresar. Si se apreciara alg¨²n desperfecto en los vuelos a la ISS, la tripulaci¨®n podr¨ªa refugiarse all¨ª en espera de ayuda.

Mientras llegan los astronautas, el Hubble, en ¨®rbita a 550 kil¨®metros de altura sobre la superficie terrestre, sigue funcionando pese a las aver¨ªas que sufre y que exigen reparaci¨®n. Hace unos d¨ªas, la c¨¢mara WFPC2, que ser¨¢ retirada por los astronautas del Atlantis para instalar en su lugar una m¨¢s moderna, ha obtenido una espectacular fotograf¨ªa de la nebulosa planetaria Kohoutek 4-55. Para hoy est¨¢ previsto fotografiar una galaxia cercana, la IC-51-52. El hist¨®rico telescopio espacial es un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA).