El artr¨®podo gigante que reinaba en el mar

Los trilobites reinaron en los mares de la Tierra desde hace al menos 500 millones de a?os hasta su extinci¨®n hace 250 millones de a?os. Cuando la pen¨ªnsula Ib¨¦rica actual estaba casi en el polo Sur (al comienzo de ese periodo), estos artr¨®podos con tres l¨®bulos en el caparaz¨®n alcanzaron un gran tama?o, debido al fen¨®meno de gigantismo polar. Ahora, el mayor yacimiento de esa ¨¦poca, puesto al descubierto por una cantera de pizarra en Arouca, al norte de Portugal, se muestra en un singular museo all¨ª mismo.

Los trilobites de Arouca datan de hace 465 millones de a?os y miden hasta 90 cent¨ªmetros, cuando los f¨®siles de estos artr¨®podos suelen rondar los 10 cent¨ªmetros. Se han encontrado muchos enteros, algo excepcional.

La extracci¨®n y conservaci¨®n de miles de ejemplares se deben a la voluntad de uno de los propietarios de la cantera, Manuel Valerio, que forma parte del equipo que los estudia y ha sido el creador del Centro de Interpretaci¨®n Geol¨®gica de Canelas. Este museo es uno de los principales atractivos del nuevo Geoparque Arouca, que acaba de integrarse en la red mundial de geoparques de la Unesco. La existencia de trilobites en la cantera era conocida desde los a?os cincuenta, pero apenas hab¨ªa merecido atenci¨®n hasta su cierre. Fue tras su reapertura en los a?os noventa cuando se empez¨® a estudiar en serio.

Los paleont¨®logos espa?oles y portugueses que han redescubierto este yacimiento, que consideran una Pompeya submarina, ya que las pizarras son sedimentos marinos endurecidos, explican en la revista Geology los detalles y h¨¢bitos de estos animales, los ¨²nicos que ten¨ªan los ojos (compuestos) de cristal.

"Hay que destacar sus h¨¢bitos gregarios para mudar y reproducirse", se?ala Juan Carlos Guti¨¦rrez Marco (CSIC/UCM), director del equipo. Esto explica por qu¨¦ los trilobites de Arouca se encuentran en grandes grupos, de hasta 1.000 ejemplares. Murieron tras ser sorprendidos por un episodio local y peri¨®dico de falta de ox¨ªgeno en el agua. "Perecieron asfixiados y yacen en el lugar en el que vivieron", se?ala.

"Estos agrupamientos de trilobites obedecen a patrones defensivos frente a los depredadores, y han sido observados en muchos organismos actuales durante los procesos de muda y reproducci¨®n en masa, como por ejemplo en el cangrejo cacerola de las Molucas" opina Artur S¨¢, paleont¨®logo de la universidad portuguesa de Tr¨¢s-os-Montes e Alto Douro y coautor de la investigaci¨®n junto a Isabel R¨¢bano y Diego Garc¨ªa Bellido. Antes de morir, algunos trilobites tuvieron tiempo de enrollarse en actitud defensiva y otros presentan mordiscos posteriores de depredadores, se?ala el equipo cient¨ªfico.

En Madrid, en el Museo Geominero-IGME, pueden tambi¨¦n verse algunos ejemplares espectaculares de este yacimiento.