Odyssey pierde el primer 'round'

En Tampa (Florida), a 3 de junio de 2009. El juez de Estados Unidos Mark Pizzo: "M¨¢s de 200 a?os han pasado desde que La Mercedes explot¨®. El lugar donde descansan sus restos y los de los que murieron aquel fat¨ªdico d¨ªa ha permanecido intacto durante siglos. Hasta hace poco. Las leyes internacionales reconocen la solemnidad de su recuerdo y el inter¨¦s de Espa?a en preservarlo. El seguimiento de esta corte a esos principios promueve el respeto rec¨ªproco por los muertos de nuestras naciones en el mar. [...] Esta corte da la raz¨®n a Espa?a sobre el yacimiento de La Mercedes y desestima la reclamaci¨®n de Odyssey".

Ese ¨²ltimo p¨¢rrafo del juez Mark Pizzo es un misil dirigido a la l¨ªnea de flotaci¨®n de la empresa Odyssey Marine Exploration, puntera en la b¨²squeda de yacimientos arqueol¨®gicos submarinos. Y un espaldarazo a la defensa que ha hecho Espa?a de su patrimonio naval durante estos dos ¨²ltimos a?os, desde el d¨ªa en que Odyssey anunci¨® el descubrimiento de un tesoro de 500.000 monedas de oro y plata. Fue el 18 de mayo de 2007. La empresa bautiz¨® al descubrimiento con el nombre en clave de Black Swan (Cisne Negro) y s¨®lo dijo que lo hab¨ªa encontrado en un lugar indeterminado del oc¨¦ano Atl¨¢ntico.

La batalla legal

Para entonces, las autoridades espa?olas ya sospechaban que el barco en cuesti¨®n era el Nuestra Se?ora de las Mercedes, un buque de guerra espa?ol que salt¨® por los aires el 5 de octubre de 1804 en la batalla del cabo de Santa Mar¨ªa, frente a las costas del Algarve, tras un ca?onazo de la flota inglesa.

Desde la fecha del descubrimiento, ambas partes han estado litigando en el tribunal de Tampa (Florida) por los derechos del tesoro. Han sido dos a?os de una batalla legal con un dispendio importante por ambas partes para pagar abogados, decenas de documentos, discusiones ante el juez e incluso persecuciones por el estrecho de Gibraltar de la Guardia Civil a los barcos de Odyssey.

El resultado de todo esto es una decisi¨®n judicial que mina los intereses de la empresa, cuyas acciones en Nasdaq se desplomaron ayer un 41%. Por ahora, la resoluci¨®n es s¨®lo una recomendaci¨®n a un juez superior que decidir¨¢ si la sigue o no. El fallo establece que el tribunal no tiene jurisdicci¨®n sobre el asunto porque se trata de un buque de guerra espa?ol, que goza de inmunidad soberana frente a cualquier reclamaci¨®n presentada en Estados Unidos.

Si el juez da el visto bueno a la resoluci¨®n, Odyssey tendr¨¢ un plazo de 10 d¨ªas para devolver la carga o para recurrir ante un tribunal de apelaci¨®n. Eso es lo que ocurrir¨¢, tal como Odyssey anunci¨® ayer. El pleito podr¨ªa prolongarse entonces durante al menos dos a?os. Si los tribunales vuelven a dar la raz¨®n a Espa?a, la compa?¨ªa podr¨ªa todav¨ªa elevar un recurso m¨¢s ante el Tribunal Supremo. Mientras tanto, las monedas seguir¨¢n custodiadas en Tampa.

Odyssey basar¨¢ su reclamaci¨®n en que La Mercedes viajaba en una misi¨®n comercial en el momento de hundirse y tratar¨¢ de conseguir el apoyo de los descendientes de la tripulaci¨®n del barco, en su mayor¨ªa mercaderes que depositaron su fortuna en el barco cuando ¨¦ste sali¨® de Lima (Per¨²). "Creemos que estas personas se unir¨¢n a nuestra reclamaci¨®n", se?al¨® Melinda MacConnel, vicepresidenta y abogada de Odyssey. Por su parte, Greg Stemm, el m¨¢ximo responsable de la empresa, declar¨® sentirse "muy sorprendido" y manifest¨® su confianza "en que los jueces vean la debilidad de los argumentos de Espa?a".

Pero lo cierto es que, al menos por ahora, la defensa espa?ola ha sido reforzada. "Es un precedente ante descubrimientos futuros", asegur¨® la ministra de Cultura, ?ngeles Gonz¨¢lez- Sinde, informa Roc¨ªo Garc¨ªa. "Llev¨¢bamos dos a?os esperando esta decisi¨®n, aunque tenemos que esperar a que concluya todo el proceso". La ministra resalt¨® tambi¨¦n el hecho de que el juez haya reconocido el respeto "por las personas que perecieron en aquel d¨ªa fat¨ªdico".