Billy Lee Riley, un pionero de la m¨²sica 'rockabilly'

Uno de los pioneros del g¨¦nero rockabilly, Billy Lee Riley, falleci¨® el 2 de agosto en Jonesboro, en Arkansas, de c¨¢ncer de colon. Ten¨ªa 75 a?os. Riley fue contempor¨¢neo de Elvis Presley y Jerry Lee Lewis en el Memphis de los cincuenta. Y casi paralelo en la fama. Los tres grababan en el mismo sello, Sun Records, y en 1957, Riley alcanz¨® sus mayores cifras de ventas con dos canciones, Flyin' saucer rock and roll y Red hot.

Riley naci¨® el 5 de octubre de 1933 en Pocahontas, Arkansas, en una familia de campesinos que pronto se traslad¨® a una plantaci¨®n. En ella, desde los tres a?os, cantaba con los hijos de los cosechadores negros y con seis a?os pidi¨® una arm¨®nica para tocarla como los mayores. Apenas con ocho, tuvo que abandonar la escuela para ayudar a su familia en el campo. Esos duros a?os esculpieron en ¨¦l el verdadero esp¨ªritu del blues, seg¨²n reconoci¨® siempre, citado en The Guardian.

Con 15 a?os se enrol¨® en el Ej¨¦rcito. Ya licenciado, trabaj¨® en una f¨¢brica de zapatos adem¨¢s de formar un grupo de blues y country blues. Se cas¨® en 1954 y la realidad econ¨®mica se impuso, con aquello de que no se puede vivir de la m¨²sica, y su primera esposa y ¨¦l montaron un restaurante en Memphis. Una ma?ana de Navidad de 1955 recogi¨® a un autoestopista que result¨® ser un aspirante a productor, Jack Clement. ?ste le invit¨® a su estudio y grabaron unos temas. En marzo siguiente, Mark Phillips, el productor de la discogr¨¢fica Sun Records, fich¨® a los dos.

Con esta compa?¨ªa, Riley grab¨® seis discos, todos ellos pura esencia de lo que desde entonces se llam¨® rockabilly, aunque siempre reclam¨® que su "verdadero amor" segu¨ªa siendo el blues. Cuando Phillips prefiri¨® apoyar a Lewis, Riley, enfurecido, dej¨® la compa?¨ªa y fund¨® la suya, Rita Records, con la que public¨® algunos ¨¦xitos como el Mountain of love, de Harold Dorman, pero la mala gesti¨®n la llev¨® a la quiebra.

Productor 'freelance'

En 1962 se traslad¨® a Los ?ngeles, donde trabaj¨® como m¨²sico de estudio y acompa?amiento con, entre otros, los Beach Boys, Sammy Davis Jr. o Dean Martin. Volvi¨® a Memphis, donde intent¨® vivir como productor freelance. Pero el ¨¦xito le esquivaba y decidi¨® en los a?os setenta crear una compa?¨ªa constructora.

La rueda de la existencia da muchas vueltas y el cantante Robert Gordon recuper¨® en 1979 Flyin' saucer rock and roll y Red hot. El rockabilly se puso de nuevo de moda en EE UU y cruz¨® el Atl¨¢ntico. Se reclamaba al original, y, m¨¢s de veinte a?os despu¨¦s de sus primeros pasos como profesional, Riley se encontr¨® en la cresta de la ola: su ¨¢lbum de 1997 Hot damm fue nominado a los Grammy y actu¨® en el centro Barbican de Londres, en 2005. Al final, s¨ª vivi¨® de la m¨²sica.