Nobel a un mecanismo b¨¢sico de la vida

El Nobel de Fisiolog¨ªa o Medicina destaca este a?o un caso t¨ªpico, en el que la investigaci¨®n fundamental, que los cient¨ªficos realizan por el est¨ªmulo de su propia curiosidad, sin ning¨²n objetivo de aplicaci¨®n concreta, resulta despu¨¦s directamente implicada en enfermedades -el c¨¢ncer- y en el proceso de envejecimiento. Incluso, un cuarto de siglo despu¨¦s del descubrimiento, ya est¨¢ apuntando hacia alguna terapia. Los premiados son dos mujeres (por primera vez comparten un premio Nobel): Elizabeth Blackburn, Carol Greider y un hombre, Jack Szostak. Los tres trabajan en Estados Unidos y sus descubrimientos, que se remontan los a?os setenta, explicaron c¨®mo los extremos de los cromosomas, los tel¨®meros (y la enzima telomerasa), garantizan su integridad cuando se multiplican las c¨¦lulas. La te¨®rica vita eterna de las c¨¦lulas cancerosas est¨¢ relacionada con este mecanismo molecular.

Los tel¨®meros garantizan la divisi¨®n ¨ªntegra de los cromosomas

"Es un premio esperado desde hace cuatro o cinco a?os, y bien merecido", coment¨® ayer Mar¨ªa Blasco, la mayor experta espa?ola en telomerasa, del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), en Madrid. "Se ha tardado lo normal, alrededor de 20 a?os, en conced¨¦rselo, aunque el descubrimiento de los tel¨®meros es anterior". Barbara McClintock, tambi¨¦n premio Nobel por otro tema, los descubri¨® primero en el ma¨ªz. Blasco subraya que se trata de un mecanismo b¨¢sico de la vida, aunque luego se hayan visto sus implicaciones en el c¨¢ncer y en el envejecimiento.

"No ten¨ªamos ni idea, cuando empezamos este trabajo, que la telomerasa estar¨ªa implicada en el c¨¢ncer, sencillamente ten¨ªamos curiosidad acerca de c¨®mo los cromosomas se mantienen intactos", declar¨® ayer Greider, de 48 a?os, que cuando inici¨® esta investigaci¨®n era la alumna de Blackburn. Esta ¨²ltima, una cient¨ªfica combativa que fue expulsada en 2004 del Consejo de Bio¨¦tica de la Administraci¨®n Bush por estar en desacuerdo con la pol¨ªtica gubernamental sobre c¨¦lulas madre, ha rechazado siempre recibir reconocimientos y galardones por aquel trabajo que excluyeran a Greider. La entonces alumna, que ahora tiene 48 a?os, trabaja en la Universidad Johns Hopkins.

Blackburn, nacida en Tasmania (Australia), en 1948, en una familia de cient¨ªficos, sigue en la Universidad de California, donde ellas dos realizaron los descubrimientos ahora premiados.

El tercer galardonado, Szostak, 57 a?os, nacido en Londres, se dedica ahora a intentar hacer proto-c¨¦lulas y lograr que copien su material gen¨¦tico. "Eso es casi literalmente crear vida en tubo de ensayo", explic¨® ayer Jeremy Berg, del Instituto Nacional de Ciencias M¨¦dicas (EE UU), que subvencion¨® algunos de los trabajos sobre los tel¨®meros. El premiado, en sus primeras horas, fue parco en declaraciones, m¨¢s all¨¢ de un muy expresivo "Me voy de fiesta". Cada uno recibir¨¢ un tercio de los 975.000 euros de la dotaci¨®n del Nobel.

El misterio que estos investigadores quer¨ªan resolver era c¨®mo los cromosomas (formados por las largas mol¨¦culas de ADN, los genes) se duplican al dividirse las c¨¦lulas, se copian, sin errores porque sus extremos resultan protegidos. Esos extremos son los tel¨®meros y la enzima responsable de su formaci¨®n es la telomerasa, en cuya investigaci¨®n se centr¨® la tesis doctoral de Greider.

El mal funcionamiento de la telomerasa, por una mutaci¨®n, provoca un acortamiento gradual de los tel¨®meros y el envejecimiento celular prematuro. Por el contrario, las c¨¦lulas cancerosas, que se dividen continuamente, son eternas porque tienen la telomerasa sobreactivada.

"La investigaci¨®n en c¨¢ncer est¨¢ bastante avanzada", recuerda Blasco, ya que hay un medicamento en fase 1 de ensayos cl¨ªnicos, basado en un inhibidor de la telomerasa. La de envejecimiento est¨¢ menos desarrollada pero existe un gran inter¨¦s m¨¦dico por ver si activar la telomerasa puede retrasar el envejecimiento general, no el celular. El CNIO demostr¨® el a?o pasado que el gen que dirige la producci¨®n de la telomerasa es uno de los genes de longevidad, capaz de alargar en un 40% la vida de los ratones. Sin embargo, el ¨¢rea est¨¢ mucho menos desarrollada en Europa que en Estados Unidos.