El origen de los dinosaurios se sit¨²a en Suram¨¦rica

Un dinosaurio primitivo, reci¨¦n descubierto en Nuevo M¨¦xico, ha resultado no ser uno m¨¢s. Pertenece al linaje de los ter¨®podos, uno de los tres existentes en los dinosaurios y el mismo del tiranosaurio rex. Su antig¨¹edad (214 millones de a?os) y sus caracter¨ªsticas indican que los primeros dinosaurios se dispersaron pronto alrededor del mundo, tras haberse originado y evolucionado r¨¢pidamente en lo que ahora es Am¨¦rica del Sur, que entonces formaba parte del supercontinente Pangea.

Comparado con el registro f¨®sil de los periodos Jur¨¢sico y Cret¨¢cico, el de los primeros dinosaurios, en el Tri¨¢sico Superior es bastante pobre. Se sabe que estos animales para esta ¨¦poca se hab¨ªan dividido en tres grupos principales, pero los f¨®siles de este periodo son raros e incompletos. Sterling Nesbitt, del Museo Americano de Historia Natural, y sus colegas describen ahora varios esqueletos casi completos de un dinosaurio ter¨®podo del Tri¨¢sico Tard¨ªo, que han llamado Tawa hallae , en honor de la palabra hopi para el dios sol (Tawa) y la paleont¨®loga aficionada Ruth Hall.

Tras separarse en tres grupos se desplegaron por el mundo tri¨¢sico

El 'Tawa hallae' coloca al herrerasaurio entre los ter¨®podos

Se recuperaron en el yacimiento de Ghost Ranch, en el norte de Nuevo M¨¦xico, los f¨®siles de varios individuos, pero el esp¨¦cimen tipo (holotipo) es un esqueleto casi completo de un joven dinosaurio que med¨ªa unos 70 cent¨ªmetros de altura (en las caderas) y unos dos metros de largo. Era del tama?o de un perro grande, pero con una cola muy larga.

Tawa es un ter¨®podo, dinosaurios que incluyen el tiranosaurio rex y el velociraptor. En su mayor¨ªa los ter¨®podos com¨ªan carne, andaban sobre dos patas y ten¨ªan plumas. Aunque casi todos se extinguieron hace 65 millones de a?os, algunos de los linajes que sobrevivieron se convirtieron en las aves modernas.

Una de las contribuciones m¨¢s importantes de Tawa a la ciencia es que aclara la situaci¨®n del herrerasaurio, un dinosaurio encontrado en Argentina en los a?os sesenta y que algunos situaban fuera del linaje de los ter¨®podos, indica la Universidad de Texas. El herrerasaurio fue encontrado en una banda rocosa junto a los espec¨ªmenes m¨¢s antiguos hallados hasta ahora de los otros dos linajes, los sauropodomorfos y los ornistiquios.

En palabras de Nesbitt, primer firmante del art¨ªculo que publica hoy Science, "las caracter¨ªsticas de Tawa sit¨²an al herrerasaurio en el linaje de los ter¨®podos, as¨ª que eso significa que los tres linajes estaban presentes en lo que hoy es Am¨¦rica del Sur muy pronto tras la aparici¨®n de los dinosaurios. Sin Tawa, pod¨ªamos pensar que es as¨ª, pero Tawa refuerza esta hip¨®tesis".

Durante el Tri¨¢sico (entre hace 251 y 199 millones de a?os), mientras se separaba Pangea en los protocontinentes norte y sur, los dinosaurios eran raros. Estos dinosaurios primitivos no dominaban la fauna terrestre todav¨ªa y constituyen ¨²nicamente alrededor del 6% de los f¨®siles de animales de cuatro patas de aquella ¨¦poca. Sin embargo, los parientes cocodrilianos eran comunes.

Fue durante este periodo cuando los dinosaurios se diversificaron en tres grupos diferentes: ter¨®podos, sauropodomorfos y ornistiquios. Hasta ahora no se ha encontrado ning¨²n f¨®sil que pueda corresponder a un dinosaurio anterior a la separaci¨®n de los tres grupos, ha recordado Nesbitt. Junto a ¨¦l han trabajado en el an¨¢lisis algunos de los paleont¨®logos m¨¢s conocidos de Estados Unidos, como Mark Norell, tambi¨¦n del Museo Americano de Historia Natural, en Nueva York, y otros de prestigiosas instituciones como el Museo Field de Historia Natural de Chicago.

Los f¨®siles se encontraron fortuitamente en 2004 y se empezaron a desenterrar en 2006. Los trabajos se recogen en una pel¨ªcula en tres dimensiones que en versi¨®n original se llama Dinosaurs Alive! y se est¨¢ proyectando ahora en el Museo Field.