Un eclipse estelar cada 27 a?os

Con el nuevo a?o ha terminado la fase m¨¢s espectacular de la p¨¦rdida brusca de brillo que se produce cada 27 a?os en la estrella Epsilon Aurigae. Se supone que este fen¨®meno se debe a que es eclipsada por un objeto celeste desconocido.

Los primeros indicios del eclipse actual se detectaron en agosto pasado y la estrella, que se observa a simple vista normalmente, empez¨® a bajar mucho de brillo hasta estabilizarse a finales de a?o. Normalmente, esta situaci¨®n de menor brillo, ligeramente variable,dura unos 18 meses, por lo que la estrella volver¨¢ a la normalidad en la primera mitad de 2011, informa la Asociaci¨®n Americana de Observadores de Estrellas Variables.

Hay dos teor¨ªas sobre lo que causa el eclipse. La primera indica que la estrella es una supergigante, por delante de la cual pasa peri¨®dicamente un sistema doble estelar incrustado en un disco de polvo. Seg¨²n la segunda teor¨ªa, es una estrella moribunda, poco masiva, que es eclipsada peri¨®dicamente por otra estrella, que tambi¨¦n est¨¢ dentro de un disco. La estabilizaci¨®n del brillo de la estrella indica que el disco ha cubierto ya todo su di¨¢metro.

Nuevas observaciones realizadas con el telescopio espacial Spitzer, que se a?aden a los datos archivados, indican que la segunda de las dos teor¨ªas es la correcta, informa la NASA. Los datos de infrarrojo acumulados confirman la presencia del disco de la estrella compa?era e incluso el tama?o, bastante grande, de las part¨ªculas que lo forman. Adem¨¢s, se ha podido establecer el radio del disco, que es de aproximadamente cuatro veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Sin embargo, son necesarias nuevas observaciones. El eclipse se puede seguir en la colaboraci¨®n Citizen Sky.