Un mundo de cuatro mil millones

El m¨®vil que aspira a convertirse en el referente de la industria de la telefon¨ªa naci¨® en una cena. A un lado de la mesa, Andy Rubin, jefe de Android en Google. Al otro, Peter Chou, consejero delegado de HTC. Entre copas y platos, varios dibujos por ordenador de lo que nueve meses despu¨¦s (enero de 2010) se presentar¨ªa al mundo con el nombre de Nexus One.

El tel¨¦fono de Google es la ¨²ltima convulsi¨®n de la industria de la telefon¨ªa, una industria que est¨¢ moviendo el mundo de las telecomunicaciones desde todos los puntos de vista. Cada a?o se venden m¨¢s de 1.000 millones de aparatos. Hay en el mundo m¨¢s m¨®viles que habitantes y en funcionamiento unos 4.000 millones; pero su impacto no afecta solamente a operadoras y fabricantes.

Del inmenso poder del aparato m¨¢s personal depende la banca, el comercio, el juego, la m¨²sica, la televisi¨®n... A partir del lunes se celebra en Barcelona el Mobile World Congress, el congreso mundial de telefon¨ªa m¨®vil. Ah¨ª se exponen las ¨²ltimas novedades y tendencias de la industria, entre ellas el impacto del Android, el sistema operativo de Google y su propio tel¨¦fono, el Nexus One.

"Andy y Peter se conocen desde hace tiempo. Sab¨ªamos que Google quer¨ªa construir un m¨®vil. Ten¨ªan una cena y aprovechamos para presentar algunas ideas. El modelo final acab¨® siendo muy parecido a esos dibujos iniciales". As¨ª explica Horace Luke, responsable mundial de dise?o e innovaci¨®n en HTC, c¨®mo surgi¨® el germen del Nexus One. Carcasa de metal, pantalla t¨¢ctil Amoled de 3,7 pulgadas y procesador de 1 Ghz. "No es un trozo de pl¨¢stico. Quer¨ªamos algo nuevo".

HTC: 20 modelos al a?o

Detr¨¢s se esconde el trabajo de 180 dise?adores de producto, investigadores e ingenieros a caballo entre Taiw¨¢n y San Francisco. HTC lanza al a?o 20 nuevos modelos en todo el mundo. Nokia unos 30, algo m¨¢s que Samsung y LG. Los grandes fabricantes cuentan con decenas de plantas de producci¨®n propias y externas repartidas por el mundo. All¨ª ensamblan en tiempo r¨¦cord los cientos de piezas que componen un celular. Es un entramado muy efectivo que, en el caso de Nokia, produjo 13 celulares por segundo el a?o pasado.

"Nos fijamos en la confluencia entre tecnolog¨ªas emergentes y nuevos comportamientos socioculturales. Observas el d¨ªa a d¨ªa de la gente, c¨®mo se levantan, qu¨¦ hacen al desayunar, c¨®mo y con qui¨¦n se relacionan... y entonces entiendes sus necesidades", dice Axel Meyer, jefe de dise?o de la gama Nseries de la marca finlandesa. As¨ª comienza el laborioso parto de un m¨®vil.

Un ej¨¦rcito de 300 dise?adores, entre Helsinki, Londres, Los ?ngeles y Pek¨ªn, inventa los modelos de Nokia. Entre ellos hay antrop¨®logos, soci¨®logos, ingenieros, ergonomistas y dise?adores gr¨¢ficos. "El proceso es complejo. Desde la idea inicial hasta su comercializaci¨®n, el N97 tard¨® casi tres a?os en ver la luz", reconoce Meyer.

En 2009 se produjeron 1.214 millones de terminales en el mundo, el 5% menos que el a?o anterior. Supone un gigantesco pastel del que Nokia, Samsung y LG dominan el 69%. Dar en el clavo con el dise?o, funcionalidades y coste que seducir¨¢ al consumidor es casi tan complicado como acertar el futuro.

"Analizamos todo tipo de tendencias de consumo, sociales, culturales y econ¨®micas. Con la crisis mucha gente prefiere terminales m¨¢s baratos, con un coste inferior de fabricaci¨®n, en lugar de equipos de gama alta", explica Donghoon Chang, jefe de dise?o de Samsung.

La firma coreana, que produjo 227 millones de aparatos en 2009, seg¨²n IDC, es capaz de pasar del concepto al mercado en nueve meses. "Tres meses para investigaci¨®n inicial, tres para dise?ar prototipos y probarlos y el resto a fabricaci¨®n". Si el modelo es completamente nuevo, como el tel¨¦fono ecol¨®gico Blue Earth, con paneles solares, el tiempo supera el a?o.

Los dise?adores inician siempre el proceso. Samsung cuenta con 900 en medio mundo. Tambi¨¦n LG, con cinco centros de dise?o entre EE UU, Europa, Jap¨®n, India y China. As¨ª consiguen incluir todas las tendencias locales. "Los consumidores en EE UU son pr¨¢cticos, quieren pantallas grandes. En Europa son m¨¢s sofisticados, prefieren dise?os simples y minimalistas. En Corea del Sur y Jap¨®n les preocupa la imagen, por eso jugamos con nuevos materiales y colores", dice Chul Bae Lee, director del principal centro de dise?o de m¨®viles de LG.

Diez prototipos del Nexus One

Los prototipos conceptuales por ordenador surgen en la primera fase. HTC cre¨® s¨®lo 10 para el Nexus One. "Uno resalt¨® por encima de todos desde el primer momento", dice Luke. "En otras ocasiones, necesitamos literalmente 1.000 dise?os. A veces es una pura decisi¨®n de feeling".

En esta fase se toman las decisiones clave: teclado t¨¢ctil o qwerty, pantalla capacitiva (m¨¢s sensible) o resistiva, pl¨¢stico o acero, curvas o aristas... en funci¨®n del tipo de consumidor, los pa¨ªses y el precio al que se quiere vender.

El precio es cuesti¨®n estrat¨¦gica. Se fabrican tel¨¦fonos de 19 euros y de m¨¢s de 700. Ni en los pa¨ªses m¨¢s pobres hay excesivos obst¨¢culos para poseer uno, al margen de las tarifas de las operadoras. Con los baratos, el fabricante gana poco, pero vende mucho; con los caros, vende pocos, pero gana mucho. "En los smartphones el coste no es un problema; pero en los de gama baja s¨ª, tienes que reducir el n¨²mero de piezas al m¨¢ximo para mantener el margen", dice Meyer que, como dise?ador de Nokia, tiene experiencia en toda la gama de m¨®viles.

"Al final lo caro no son los materiales, sino el proceso de fabricaci¨®n. En el N97 de Nokia variamos la tecnolog¨ªa de fabricaci¨®n para utilizar una bisagra de acero forjado que desplegara el teclado, en lugar de inyectar metal en la estructura que soporta la pantalla".

Procesador y memoria, lo caro

El procesador y la memoria son los componentes m¨¢s caros. Seg¨²n la consultora iSuppli, suponen un 32% de los 174 d¨®lares que cuestan los materiales de, por ejemplo, el Nexus One. Los m¨¢s del millar de componentes del iPhone 3GS cuestan 178 d¨®lares. Dado su precio de venta, Apple es, con diferencia, una de las compa?¨ªas m¨¢s rentables.

"Apple ni confirma ni desmiente datos, pero el precio medio estimado de venta del iPhone est¨¢ en los 450 d¨®lares", asegura Tina Teng, analista de iSuppli. "El de los terminales de Nokia se sit¨²a en 93 d¨®lares, los de Samsung en 98 y los de RIM en 312. Teniendo en cuenta los costes de producci¨®n, el margen de Apple es mucho mayor".

Menos externalizaci¨®n

En cuanto a la fabricaci¨®n, Nokia continua siendo el gigante, con plantas propias en Finlandia, Reino Unido, Hungr¨ªa, Rumania, Corea del Sur, China, M¨¦xico, Brasil e India. A estos centros llegan cada d¨ªa miles de componentes para ser ensamblados: procesadores, circuitos, teclados, bater¨ªas...

Las m¨¢quinas incrustan primero en paneles los componentes electr¨®nicos b¨¢sicos. En ellos se configura el software base, se testea para su calidad y finalmente se a?aden los elementos m¨¢s delicados: c¨¢maras, pantallas t¨¢ctiles, sensores... Una vez encajadas las carcasas, se personaliza el equipo y el software para cada pa¨ªs y operador de comercializaci¨®n.

La marca finlandesa produjo casi 432 millones de m¨®viles en el pasado a?o, seg¨²n IDC. Es decir, a un ritmo de 13 m¨®viles por segundo.

Igual que el dise?o, las estrategias de producci¨®n cambian. La crisis ha empujado a Nokia a correr por su cuenta con la mayor parte del proceso de fabricaci¨®n, en lugar de confiar en terceros. "Para controlar mejor sus costes, Nokia ha pasado de externalizar un 17% de su producci¨®n en 2008 a s¨®lo un 5% en 2009", calcula Jeffrey Wun, analista de iSuppli.

Apple hace todo lo contrario: externaliza casi el 100% de la fabricaci¨®n del iPhone al proveedor taiwan¨¦s Foxconn. Motorola y Sony Ericsson se desentienden tambi¨¦n de m¨¢s de dos tercios de su producci¨®n. "El equipo de dise?o de Apple est¨¢ en su sede de Cupertino y el de RIM en su sede de Canad¨¢. Los fabricantes s¨®lo cumplen ¨®rdenes. En cambio, LG o Motorola s¨ª conf¨ªan parte del dise?o a firmas de Taiw¨¢n", a?ade Wun.

Adem¨¢s de reciclables, los celulares del futuro ser¨¢n, seg¨²n Nokia, cada vez m¨¢s inteligentes. "Tendr¨¢n decenas de sensores, ser¨¢n una extensi¨®n del comportamiento de la persona", dice Meyer. "Veremos pantallas t¨¢ctiles m¨¢s grandes, de cinco pulgadas", aseguran en Samsung. Iida o Fujitsu tienen sus laboratorios y sus concursos de ideas para intuir el m¨®vil del futuro. Cada vez se pegan m¨¢s al cuerpo y aprenden de ¨¦l. Y se utilizar¨¢n para casi todo, nos tomar¨¢n la tensi¨®n y nos advertir¨¢n de las calor¨ªas que quemamos o comemos... Ser¨¢n nuestra segunda piel.