Ebro llena su chequera

Unas pocas semanas de puja han sido suficientes en el grupo Ebro Puleva para poner en manos de la multinacional francesa Lactalis su divisi¨®n l¨¢ctea. Si las autoridades de la competencia no lo impiden, la empresa ingresar¨¢ en caja 630 millones de euros, que supondr¨¢n no s¨®lo eliminar completamente su endeudamiento de 556 milones que ten¨ªa a 31 de diciembre de 2009, sino tener un saldo positivo de tesorer¨ªa y colocarse nuevamente en posici¨®n de salida para acometer nuevas operaciones de compra.

"Por el momento estamos en espera", se?ala su presidente y representante de su familia como principal accionista, Antonio Hern¨¢ndez Callejas. "No tenemos prisa, pero mentir¨ªa si dijera que no estamos viendo diferentes posibilidades para realizar compras".

El arroz y la pasta centran las prioridades de la compa?¨ªa

Adem¨¢s de EEUU y Canad¨¢, apostar¨¢ por el norte de ?frica y Asia

Desde esta posici¨®n positiva, el grupo Ebro Puleva trabaja en la elaboraci¨®n de un plan estrat¨¦gico con el horizonte de 2012 que debe ser aprobado por los consejeros de la empresa, pero que pod¨ªa contemplar unas inversiones, seg¨²n su presidente, de hasta 1.000 millones de euros.

"Aumentar el volumen de la facturaci¨®n del grupo con una posici¨®n de liderazgo en los sectores donde desarrollamos la actividad forma parte de la filosof¨ªa de la empresa y es uno de nuestros objetivos", indica Hern¨¢ndez. "Pero lo importante es la rentabilidad de la misma, que es lo que piden los accionistas. Vender mucho sin beneficio no tiene sentido", a?ade.

De acuerdo con este planteamiento, el pasado a?o se desprendi¨® de la divisi¨®n azucarera por 585 millones con la venta a British Sugar de Azucarera Ebro. Para el grupo, la divisi¨®n azucarera, con la reforma de la Organizaci¨®n Com¨²n de Mercado, perdi¨® rentabilidad, y sobre todo se trataba de una actividad sin posibilidad de crecer en el seno del grupo.

Siguiendo el mismo criterio se ha desprendido de la divisi¨®n l¨¢ctea por considerar que no ten¨ªa un peso en el conjunto del grupo actual, por la imposibilidad de crecer por la escasa cuota asignada a Espa?a y por el peso de los grandes grupos l¨¢cteos comunitarios. No obstante, aunque se trata de un sector maduro, desde Ebro Puleva se apost¨® por colocar sus ventas en un segmento de calidad y precio, reducir volumen y lograr el 50% de la cuota de mercado de la venta de leche para ni?os.

Esta filosof¨ªa ha sido tambi¨¦n la seguida por el grupo en los ¨²ltimos a?os en su pol¨ªtica de compras en el exterior y es la que se quiere mantener en los pr¨®ximos a?os.

En materia de sectores, el grupo va a seguir apostando por las actividades del arroz, donde ocupa una posici¨®n de liderazgo en el mundo, y las pastas y salsas, donde ostenta la segunda posici¨®n, con pr¨®ximas compras, junto con la oferta de nuevos productos v¨ªa innovaci¨®n en formatos y contenido con otras formas de presentaci¨®n. Ebro Puleva es uno de los mayores grupos comunitarios en el desarrollo de I+D, con el destino de m¨¢s de 13 millones de euros a?o.

El grupo no descarta entrar en otros sectores como el de las especias, e incluso, el aceite, negocio que tiempo atr¨¢s hab¨ªa sido descartado. En todos los casos, el objetivo ser¨ªa lograr posiciones de liderazgo, o al menos tener la posibilidad de seguirlo. Ha presentado su oferta para la compra de la divisi¨®n arrocera de SOS, aunque no muestra especial preocupaci¨®n si no logra la compra, y hace una mueca cuando se habla del aceite para insistir en que se trata de una actividad poco rentable... Aunque, se apresura a decir, no est¨¢ en venta, "lo que est¨¢ en venta es el arroz".

Hern¨¢ndez Calleja s¨®lo quiere apostar por empresas o mercados que tengan recorrido para aumentar las ventas y donde sea posible mejorar su rentabilidad.

En esta l¨ªnea, la empresa se halla muy satisfecha de los resultados obtenidos con las compras llevadas a cabo en los ¨²ltimos a?os en el exterior, sobre todo en Estados Unidos y Canad¨¢ en los sectores del arroz y la pasta. Los objetivos de crecimiento del grupo se van a centrar en dos ejes. Primero, con m¨¢s inversiones para mejorar la competitividad de las empresas en esos pa¨ªses. Segundo, tratando de entrar en nuevos mercados, tanto a trav¨¦s de la pura actividad comercial como con instalaciones industriales propias.

Hern¨¢ndez Callejas considera que, tanto el mercado espa?ol como los dem¨¢s pa¨ªses comunitarios son mercados muy maduros donde las posibilidades de crecimiento en volumen y, sobre todo, de multiplicar la rentabilidad son escasas. De acuerdo con ese escenario, el grupo va a trasladar su ofensiva a otros pa¨ªses del hemisferio Sur. En esa estrategia de crecimiento se apuesta por el desembarco con fuerza en los pa¨ªses del norte de ?frica, as¨ª como en otros asi¨¢ticos, donde ya cuenta con una presencia en el sector del arroz.

La venta de Puleva, junto con la de Azucarera Ebro, supone para el grupo haberse desprendido de las dos firmas que daban nombre al grupo. No se ve urgente modificar la denominaci¨®n de la empresa, que podr¨ªa quedar simplemente bajo el nombre de Ebro, aunque se barajan otras salidas.

Como se hizo tras venta de Azucarera, la venta de Puleva supondr¨¢ el pago de un dividendo especial para los accionistas. Hern¨¢ndez Callejas espera que la salida como accionistas de

Caja Duero y Caja Espa?a, con el 11% del grupo, se haga de forma ordenada, y lo entiende en cuanto el grupo no tiene ya presencia en la zona castellano-leonesa.