Citigroup se desintoxica

Wall Street empieza a creer en Citigroup. Hasta el punto de que la consultora CreditSights dice que los t¨ªtulos del conglomerado financiero son una "ganga". Y eso que el capital burs¨¢til de la entidad se ha revalorizado m¨¢s de un 160% desde el m¨ªnimo de marzo de 2009. Es el reflejo, seg¨²n los analistas, de que la entidad empieza a superar los problemas que le llevaron a pasar el sombrero para dotarse de liquidez con la que apuntalar su balance.

Sus directivos dicen que Citigroup es hoy una compa?¨ªa muy diferente de la de hace dos a?os, cuando colaps¨® Bear Stearns y se gestaba el derrumbe de Lehman Brothers. Como la mayor¨ªa, tard¨® en reconocer el da?o que le iba a causar la crisis, valorado en 100.000 millones de d¨®lares en provisiones y p¨¦rdidas en su cartera de cr¨¦ditos. Sus acciones cayeron un 90% desde finales de 2006 y necesit¨® de tres intervenciones p¨²blicas para sobrevivir.

Las alarmas empezaron a sonar en Nueva York en la primavera de 2007, cuando el m¨¢ximo directivo del grupo, Charles Prince, se vio obligado a dimitir. Nadie oculta que durante los dos a?os previos el banco creci¨® de forma desmesurada y que las ca?er¨ªas no iban a soportar tanta presi¨®n. El colapso del mercado hipotecario forzar¨ªa unos meses despu¨¦s a la entidad a soltar lastre de forma urgente.

Vikram Pandit, actual consejero delegado de Citigroup, es optimista. Tras agradecer al contribuyente su generosidad, asegura que el banco es ahora uno "de los mejor capitalizados" de EE UU y que va camino de ser rentable. No oculta que su cartera de cr¨¦dito seguir¨¢ sufriendo p¨¦rdidas, pero dice que ser¨¢n "manejables" si la econom¨ªa no se deteriora. E insiste en que la entidad est¨¢ ahora m¨¢s concentrada en negocio bancario tradicional.

Para lograrlo, Pandit separ¨® la parte que quer¨ªa mantener en la estructura del nuevo Citi (Citicorp, el banco bueno) de los activos que iba a vender (Citi Holdings, el malo). As¨ª pretend¨ªa dar m¨¢s valor a la entidad superviviente. Al reducir los activos de riesgo, anim¨® a grandes gestores de fondos, como John Paulson, Edward Lampert o George Soros, a entrar en el capital de la entidad.

"El balance de Citi se ha limpiado m¨¢s de lo que la gente cree", se?alan desde el banco de inversiones Sandler O'Neill. Los cambios en la estructura y el equipo de gesti¨®n y la mejora en el rendimiento ayudan a contener las voces m¨¢s cr¨ªticas con la gesti¨®n de Pandit, que ped¨ªan su cabeza. Y animan a muchos analistas a ver las acciones de Citi con otros ojos.

El balance de Citigroup revela que rebasa con comodidad los requerimientos de capital que le dicta Washington, seg¨²n la firma burs¨¢til Rochdale Securities. Ese colch¨®n se estima en unos 192.000 millones de liquidez y 36.000 millones en reservas. Si Citi est¨¢ verdaderamente desintoxicada, ?es el momento para dejar atr¨¢s los miedos? La actividad es alta en torno a Citi en el mercado de opciones, lo que llev¨® sus acciones a superar los cuatro d¨®lares.

Ha habido d¨ªas este mes en los que las transacciones con sus t¨ªtulos se multiplicaron por cuatro comparadas con el volumen habitual, seg¨²n Trade Alert. Esto, dicen desde MF Global, refleja "la visi¨®n compartida de que pas¨® lo peor". Al bucear en los contratos, se ve que los t¨ªtulos del banco rebasar¨¢n la barrera de los cinco d¨®lares cuando expiren las opciones en enero de 2011.

Pero para sentirse c¨®modos deben tenerse en cuenta tres cosas. A corto plazo, las grandes entidades como Citigroup, Bank of America y JP Morgan Chase seguir¨¢n haciendo frente a retos vinculados a la econom¨ªa. El mercado de cr¨¦dito se apoya todav¨ªa mucho en la intervenci¨®n p¨²blica y la alta tasa de paro mina el consumo, lo que aventura m¨¢s p¨¦rdidas en las carteras vinculadas a hipotecas, pr¨¦stamos a empresas y tarjetas de cr¨¦dito.

Segundo, hay que ver qu¨¦ har¨¢ el Tesoro con los 7.700 millones de acciones que controla en Citicorp (27% del capital), que compr¨® a 3,25 d¨®lares cada una. Timothy Geithner ya dijo que se vender¨¢n cuando sea pr¨¢ctico, y que lo har¨¢ de forma escalonada. El paso podr¨ªa darlo cuando se anuncien en abril los resultados del primer trimestre y podr¨ªa finalizar en verano.

Las acciones del banco podr¨ªan subir de forma m¨¢s s¨®lida que hasta ahora y tocar los siete d¨®lares. Pero hay inversores que quieren ver antes c¨®mo se desenvolver¨¢ Citi cuando se le retire el sustento p¨²blico. En la entidad admiten que tener al Gobierno detr¨¢s da seguridad. Sin embargo, recuerdan que tenerlo como accionista "no da negocio adicional".

Y tercero, como sucede con cualquier otra compa?¨ªa, Citigroup necesita demostrar al inversor que tiene varios trimestres en positivo y que los costes vinculados al cr¨¦dito se reducen, porque eso revelar¨¢ que es capaz de estabilizar las p¨¦rdidas. "Lo importante es que haya una generaci¨®n de ingresos s¨®lida y saneada", admiten fuentes de Citi. Es un objetivo que esperan conseguir en el primer semestre.

Lo que est¨¢ por ver es si Citi acabar¨¢ convirti¨¦ndose en un banco netamente estadounidense, con una presencia internacional m¨¢s reducida y con un negocio orientado al mercado de capitales no tan fuerte. Pandit dice tener en mente los mercados emergentes de Am¨¦rica Latina y Asia para reforzar su posici¨®n de ¨²nico banco estadounidense global. Y se?ala que la l¨ªnea de ingresos "es bastante estable" y que el banco est¨¢ mejor posicionado para aprovechar las oportunidades. En definitiva, la nueva Citi es "mucho m¨¢s parecida al viejo Citicorp", apostilla.