Una sola gripe

A estas alturas quedan pocas personas que no sepan que el nuevo virus de la gripe humana H1N1, que tanto ha asustado, pas¨® antes por animales como las aves y los cerdos, y que el virus de la gripe aviar, la de las aves, causa desastres econ¨®micos all¨¢ donde aparece, adem¨¢s de suponer una amenaza latente para los seres humanos. El hecho es que los virus no distinguen entre los hu¨¦spedes humanos y los animales. Lo ¨²nico que ven son los receptores en el exterior de las c¨¦lulas que les permiten atacarlas y as¨ª multiplicarse dentro de ellas para sobrevivir. Y los receptores de aves, mam¨ªferos y humanos son lo suficientemente parecidos como para que los virus de la gripe salten de unos a otros, dando lugar a mezclas potencialmente peligrosas.

Los virus no distinguen entre los hu¨¦spedes humanos y los animales.- El cerdo como 'coctelera v¨ªrica' es un objetivo claro de estudio

Por todo esto y porque las enfermedades ya no tienen fronteras, la Uni¨®n Europea cree que ha llegado el momento de enfrentarse a la gripe de forma unitaria, coordinando la investigaci¨®n en salud animal con la de salud humana y colaborando con pa¨ªses no europeos. "No nos podemos quedar quietos", afirma Etienn Bonbon, especialista en salud animal de la Comisi¨®n Europea. "Es un tema complejo, pero hay que hacerlo". Est¨¢ en juego no s¨®lo la posibilidad de prevenir en humanos una posible epidemia en tiempo de paz (cuando no la hay) sino tambi¨¦n el desarrollo de nuevos medicamentos para tratarla si se produce. La estrategia a largo plazo es que la respuesta de investigaci¨®n sea mucho m¨¢s r¨¢pida que ahora. "Hay que recordar que Europa es el mayor suministrador de vacunas del mundo, con un 70% del total", dice.

"Necesitamos una nueva aproximaci¨®n a la gripe", asegura Ilaria Capua, directora del Instituto Zooprofil¨¢ctico Experimental de Venecia, donde se reunieron recientemente expertos para presentar las iniciativas europeas. "Todos los virus provienen de las aves salvajes y pasan por hu¨¦spedes intermedios. El cerdo tiene un papel esencial porque sus c¨¦lulas permiten la replicaci¨®n de los virus de aves y de mam¨ªferos salvajes", recuerda Capua. Cuando dos virus distintos infectan la misma c¨¦lula los genes de cada uno (agrupados en ocho segmentos) se recombinan en un nuevo virus, que tiene caracter¨ªsticas de ambos progenitores, como en la reproducci¨®n sexual. "La combinaci¨®n gen¨¦tica de los descendientes es imposible de predecir", recuerda esta experta italiana.

Por eso hay que vigilar lo que est¨¢ pasando en la coctelera v¨ªrica que son los cerdos, pero tampoco se puede olvidar la vigilancia del nuevo virus de gripe aviar, muy pat¨®geno, que puede borrar del mapa las granjas de aves de todo un pa¨ªs en muy poco tiempo si no se toman medidas urgentes. "Tenemos que estudiar el conjunto de genes de los virus, no estudiar cada virus por separado", remacha Capua.

"El conocimiento es una herramienta y lo que queremos es integrar el nuevo conocimiento cient¨ªfico y progresar continuamente, especialmente en tiempo de paz", dice Isabel M¨ªnguez, especialista de la Comisi¨®n Europea. Un ejemplo de esta pol¨ªtica es la nueva plataforma Emperie, una red de laboratorios de excelencia de todo el mundo para que cataloguen los virus humanos y animales y permitan responder a nuevos brotes de enfermedades infecciosas emergentes. Participa por parte espa?ola el laboratorio del vir¨®logo Luis Enjuanes, del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CSIC).