El trecho entre avisar y prohibir

La reapertura progresiva del espacio a¨¦reo europeo ha venido precedida de fuertes presiones de las compa?¨ªas que operan vuelos comerciales, muy cr¨ªticas con el celo aplicado por las autoridades de aviaci¨®n civil en aras de la seguridad de los pasajeros. A lo largo de una semana de bloqueo, los c¨¢lculos sobre sus nefastas consecuencias econ¨®micas acababan imponi¨¦ndose a la inicial preocupaci¨®n por el impacto en los aviones de las cenizas emitidas por el volc¨¢n Eyjafjalla.

A la hora de analizar estos ¨²ltimos d¨ªas de caos extremo, todas las miradas apuntan hacia el Centro Asesor sobre Cenizas Volc¨¢nicas (VAAC, en sus siglas en ingl¨¦s). Este organismo, con sede en Londres, fue el primero en avisar de que el volc¨¢n entraba en erupci¨®n y tambi¨¦n ha sido el responsable de analizar el recorrido y densidad de la cortina de cenizas. Aunque depende del Servicio Meteorol¨®gico Nacional (Met), fueron sus datos los que apoyaron las recomendaciones de Eurocontrol -la agencia que desde Bruselas gestiona el tr¨¢fico a¨¦reo-, y convencieron a los gestores de navegaci¨®n a¨¦rea de diversos pa¨ªses europeos para retener a los aparatos en tierra.

Quienes ahora subrayan que los cient¨ªficos del VAAC se apoyan en modelos de probabilidad, con datos emp¨ªricos muy limitados, olvidan que su cometido es s¨®lo hacer un diagn¨®stico y nunca el de tomar decisiones. "Nuestro equipo trabaja para la autoridad de aviaci¨®n civil (brit¨¢nica) y el centro de control de tr¨¢fico a¨¦reo. El modelo que utilizamos sigue la dispersi¨®n de las cenizas a partir de los criterios que esos dos organismos establecen", explica Barry Gromitt, portavoz del Met. En otras palabras: el VACC eval¨²a la densidad de la nube volc¨¢nica pero es el cliente quien decide sobre los hipot¨¦ticos niveles de peligrosidad para los aviones en vuelo.

"Esos criterios", a?ade Gromitt, "han cambiado desde la noche del martes", con el aval del Centro de Control de Tr¨¢fico A¨¦reo (NATS) a la reapertura de los aeropuertos brit¨¢nicos. Esa declaraci¨®n parece sugerir una relajaci¨®n de las medidas de precauci¨®n por parte de las autoridades. El portavoz no lo confirma, pero tampoco lo niega. En esa misma l¨ªnea, una fuente de la Organizaci¨®n Internacional de Aviaci¨®n Civil (ICAO) relataba ayer a The Guardian los esfuerzos fallidos, desde 2008, para establecer un consenso con las l¨ªneas comerciales y la industria aeron¨¢utica sobre qu¨¦ niveles de concentraci¨®n de cenizas volc¨¢nicas encarnan o no un peligro.

Que existe un riesgo real se confirmaba en 1982, cuando los motores de un Boeing de British Airways resultaron gravemente da?ados al atravesar una nube de cenizas sobre Indonesia. El protocolo aeron¨¢utico establecido desde entonces se tradujo en la creaci¨®n de nueve Centros Asesores sobre Cenizas Volc¨¢nicas en todo el planeta, entre ellos el VAAC de Londres.