Doctor, recete este yogur

La UE se ha puesto seria con la publicidad de los alimentos que prometen beneficios para la salud. Quiere acabar con los falsos mensajes. Yogures que prometen favorecer la flora intestinal, leches que proclaman cubrir todas las necesidades de Omega 3... La Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha recibido 4.637 peticiones de empresas que quieren vender las supuestas bondades de sus productos. Y del millar que ya ha analizado, s¨®lo un 20% han pasado el filtro de los cient¨ªficos que las examinan. Ante la severidad de la EFSA, hay compa?¨ªas que han optado por retirar su petici¨®n. El pasado 15 de abril, Danone anunci¨® que renunciaba temporalmente a la publicidad solicitada para Actimel y Activia, sus dos productos estrella.

Danone admite que sus comerciales informan a doctores y enfermeras

La UE ha 'tumbado' ya el 80% de los anuncios de comida 'saludable'

Marcas de agua 'venden' a pediatras sus bondades para biberones

Sanidad pide a los colegios m¨¦dicos que no entren en la promoci¨®n

Esto puede significar que la publicidad en televisi¨®n de alimentos con enormes beneficios para la salud se apaga. Pero no implica que las empresas hayan renunciado a anunciar lo saludable. Al igual que las farmac¨¦uticas promocionan sus medicamentos en las consultas de los m¨¦dicos, algunas firmas de alimentaci¨®n han comenzado a ir por los centros de salud a convencer a doctores y enfermeras de que su yogur es mejor que el del competidor.

El director de la Agencia Espa?ola de Seguridad Alimentaria (Aesan), del Ministerio de Sanidad, Roberto Sabrido, define el novedoso proceso como "una consecuencia l¨®gica de la aproximaci¨®n de la alimentaci¨®n a la salud".

Es una de las estrategias de la multinacional francesa Danone, seg¨²n admite un portavoz de la firma. "No hacemos vista m¨¦dica [t¨¦rmino regulado para los medicamentos], pero algunos delegados comerciales nuestros contactan con profesionales de la salud para explicarles la ciencia que hay detr¨¢s de nuestros productos". El prop¨®sito, admite, es que si alguien pregunta al m¨¦dico por sus alimentos funcionales, estos puedan contestar. En su caso, han tratado con "m¨¦dicos de atenci¨®n primaria y enfermeras".

As¨ª, en los ¨²ltimos a?os, los delegados de los laboratorios farmac¨¦uticos que visitan los centros de salud para vender a los m¨¦dicos sus f¨¢rmacos se ven en la cola acompa?ados. Adem¨¢s de los representantes de las leches de continuaci¨®n para los beb¨¦s o las papillas tambi¨¦n han aparecido representantes hasta de empresas de aguas.

El presidente de la Sociedad Espa?ola de Nutrici¨®n Comunitaria, Javier Aranceta, describe "una nueva modalidad" de promoci¨®n que apunta a una fuerte competencia entre las marcas m¨¢s famosas de agua embotellada por "conseguir el reconocimiento de los pediatras". Sol¨¢n de Cabras admite que en alg¨²n momento ha tenido equipos de comerciales visitando a pediatras, pero asegura que por razones comerciales ya no lo hace. No da m¨¢s detalles.

El pediatra Isidro Vitoria, del Hospital la Fe de Valencia y autor de estudios sobre las aguas embotelladas y los biberones, reconoce que hay diferencias en las aguas. Pero no parecen ser sustanciales. El m¨¦dico ha analizado 152 marcas en funci¨®n de su composici¨®n mineral y 69 son aptas para biberones. Las m¨¢s famosas figuran entre el grupo de 51 marcas con la m¨¢xima puntuaci¨®n. "No todas son iguales pero s¨ª hay muchas que son adecuadas para ni?os. Yo no recomiendo ninguna marca en concreto, sino que a los padres les digo que miren la web y elijan". Vitoria ha sido el autor de una gu¨ªa sobre el tema para la Asociaci¨®n Espa?ola de Pediatr¨ªa, que no ha querido dar su opini¨®n para este reportaje.

Aunque ¨¦l no recomienda ninguna marca, otros pediatras s¨ª lo hacen. Y son muy interesantes para las marcas. "El pediatra es un profesional con un poder de prescripci¨®n absoluto y las empresas lo saben", resume Aranceta. Si un especialista recomienda una marca para un beb¨¦, aunque sea de tiritas, la inmensa mayor¨ªa de los padres se atendr¨¢ a su consejo.

El modelo de visita m¨¦dica de alimentos ha llegado hasta Sanidad. Sabrido explica que el 26 de marzo pasado se reuni¨® con el presidente de la Organizaci¨®n M¨¦dica Colegial, que agrupa a todos los colegios m¨¦dicos de Espa?a. "Igual que las farmac¨¦uticas pueden dar informaci¨®n" lo hacen las empresas de alimentaci¨®n, pero la agencia intentar¨¢ que "la informaci¨®n llegue a los m¨¦dicos a trav¨¦s de la Aesan y no s¨®lo a trav¨¦s de las empresas".

El empe?o, loable, es una asignatura pendiente de la formaci¨®n de los m¨¦dicos. Desde hace a?os, Sanidad anuncia sin ¨¦xito que no s¨®lo los laboratorios formar¨¢n con sus campa?as -y a veces con sus congresos en Canc¨²n con todos los gastos pagados, aunque cada vez menos- a los m¨¦dicos del sistema p¨²blico.

Sabrido no considera pol¨¦mica este sistema de promoci¨®n a trav¨¦s de los m¨¦dicos: "Quien recibe la informaci¨®n es un profesional sanitario, no es lo mismo que dar mensajes confusos a trav¨¦s de la publicidad para el p¨²blico en general".

La b¨²squeda del canal a trav¨¦s de los profesionales sanitarios llega despu¨¦s de a?os de abusos publicitarios sobre las propiedades de algunos alimentos. La Organizaci¨®n de Consumidores y Usuarios (OCU) explica que muchas marcas han "intentado convencer a los consumidores de que a trav¨¦s de un determinado producto se puede obtener salud y bienestar. Se llega hasta el l¨ªmite de hacer creer al consumidor que tomando un determinado producto se puede curar una patolog¨ªa". "Falta veracidad en la publicidad", concluye.

La organizaci¨®n cita como ejemplos descarados la leche con Omega 3 -"habr¨ªa que tomar ingentes cantidades de leche para llegar al nivel del pescado"-; los yogures de soja, que "no sirven de nada si no se sigue una dieta baja en grasas saturadas, sodio y colesterol", y el Cola Cao Complet, porque "no se puede pretender que cubra el 30% de las necesidades diarias en vitaminas y minerales".

Aranceta explica que la situaci¨®n ha llegado a extremos rid¨ªculos: "Ves un carro de la compra de una familia lleno de platos preparados y salchichas y nada de fruta y que est¨¢ coronado de varios paquetes de Actimel, como si fuera a servir".

Sabrido no minimiza el problema. "En la publicidad de las bondades de productos ha habido un abuso importante", afirma con un lenguaje crudo para un responsable ministerial.

Para poner coto al descontrol, la UE aprob¨® en 2006 un reglamento para restringir estos anuncios. Un comit¨¦ cient¨ªfico deb¨ªa revisar las alegaciones sanitarias que se hacen. La norma daba un periodo transitorio en el que se pod¨ªan mantener los mensajes publicitarios.

La agencia europea comienza a emitir dict¨¢menes y los resultados son demoledores. El 80% de los anuncios de m¨¢s de 1.000 peticiones analizadas para alegaciones gen¨¦ricas ha sido rechazada. Hay, adem¨¢s, unas 300 solicitudes para hacer alegaciones m¨¢s directas sobre el beneficio para los ni?os, del tipo que Actimel ataca un tipo de bacterias relacionadas con la diarrea infantil, basadas en nuevos estudios cient¨ªficos.

La EFSA pone como ejemplo que ha rechazado muchos anuncios de productos que vend¨ªan los beneficios de tener antioxidantes, sustancias que pueden prevenir algunos tipos de c¨¢ncer. "Muchos productos no aportaban evidencia de que esos antioxidantes tuvieran ning¨²n efecto en la protecci¨®n del ADN, prote¨ªnas o l¨ªpidos del da?o oxidativo, algo que s¨ª ser¨ªa considerado como un efecto fisiol¨®gico positivo. En otros casos, no se aportaban estudios que apoyaran ese supuesto efecto beneficioso", afirma la portavoz de la EFSA en un correo.

Hasta ahora, el ¨²nico control en Espa?a era un c¨®digo de autoregulaci¨®n publicitario. Muchas firmas han sido obligadas a cambiar sus anuncios, desde Solan de Cabras a Danone, pero las rendijas siguen siendo enormes.

Ante esta situaci¨®n, empresas como Nestl¨¦ o Unilever han han optado por retirar su petici¨®n a la EFSA, que no tiene la ¨²ltima palabra pero que elabora un informe crucial para que la Comisi¨®n Europea decida. Otras grandes comienzan a retirar o suavizar su publicidad voluntariamente.

Como explica Aranceta, una declaraci¨®n negativa de la EFSA "puede hacer mucho da?o a la empresa". Pone como ejemplo Essensis, un yogur que lanz¨® Danone en 2007 para cuidar el cutis y que anunciaba Ana Rosa Quintana. "Hubo una campa?a de que el producto no funcionaba y despu¨¦s de gastar mucho en I+D fue retirado".

La prueba de que es un tema sensible es que hay compa?¨ªas que se han negado a dar cualquier informaci¨®n para este reportaje. La empresa m¨¢s transparente ha sido Danone, que mantiene la defensa de sus productos: "Actimel lleva 15 a?os en Espa?a y las ventas no han dejado de crecer. Nadie lo comprar¨ªa si no estuviera satisfecho con el producto". La empresa retir¨® hace meses de los anuncios en televisi¨®n de Actimel lo de que "ayuda a tus defensas" -s¨ª lo mantiene en los envases- y afirma que las ventas no han bajado, aunque tampoco da cifras.

Legalmente, y de forma transitoria, el reclamo puede seguir en los anuncios hasta septiembre de este a?o. A partir de ese momento, necesitar¨¢ el permiso de la EFSA, pero la empresa ha retirado su petici¨®n a la agencia para realizar el anuncio y el de Activia. Danone insiste en que es algo temporal, hasta que en junio se celebre una reuni¨®n t¨¦cnica y que entonces decidir¨¢. "Tenemos ciencia detr¨¢s. Ya hemos conseguido la aprobaci¨®n para anunciar Danonino y Danacol" e insiste en que la retirada de Activia y Actimel no es definitiva.

No todo es humo. Los esteroles vegetales como el Danacol s¨ª que han demostrado su eficacia para reducir el colesterol, se?ala Sabrido. Danone apunta que se exagera la influencia de los mensajes saludables en las ventas: "En Canad¨¢ no se puede hacer ning¨²n anuncio de salud y Actimel se vende all¨ª tambi¨¦n".

El tema es complicado porque ser¨¢ dif¨ªcil decir que el aceite de oliva es saludable. "Se puede decir que el aceite de oliva es bueno y fuente de ¨¢cidos grasos monoinsaturados, como el oleico, que es el m¨¢s saludable, pero no que previene la arterioesclerosis", ilustra Sabrido. ?ste a?ade que los productores no deben poner tanto ¨¦nfasis en las ventajas para la salud: "Tambi¨¦n pueden decir que potencia el sabor de los fritos". Quiz¨¢ se acerca el d¨ªa, aunque lo haga lentamente, de que los alimentos vuelvan a ser s¨®lo comida.