Neandertales en el siglo XXI

As¨ª es la ciencia. Cualquier verdad que se considere asentada puede saltar por los aires tras unos pocos a?os de estudio y unas cuantas t¨¦cnicas de ¨²ltima generaci¨®n. Hasta hace apenas una semana est¨¢bamos convencidos de que los neandertales y nosotros (el Homo sapiens) nunca nos hab¨ªamos cruzado gen¨¦ticamente, que aquellos hab¨ªan desaparecido de la faz de la tierra hace unos 28.000 a?os y que probablemente hab¨ªamos sido sus verdugos precisamente nosotros, quiz¨¢ m¨¢s fr¨¢giles, de morfolog¨ªa menos rotunda, pero m¨¢s astutos. Es una hip¨®tesis no descartada que genera cierta simpat¨ªa por aquellos hom¨ªnidos de frente huidiza y piernas cortas a los que imaginamos m¨¢s elementales, pero tiernos con sus rituales mortuorios y su gusto por los abalorios.

Un equipo de investigadores dirigido por el experto en ADN f¨®sil Svante P??bo ha concluido ahora que hubo apareamientos entre Homo sapiens y neandertales y que, de hecho, los euroasi¨¢ticos conservamos entre el 1% y el 4% del ADN de aquellos ancestros. Por eso el profesor P??bo ha podido proclamar con cierta excitaci¨®n: "Los neandertales no se han extinguido totalmente. En algunos de nosotros permanece una peque?a parte de ellos".

Como tambi¨¦n suele ocurrir en este campo, el hallazgo aporta respuestas pero tambi¨¦n genera nuevos interrogantes; incluso desaf¨ªos. Por ejemplo, estos mismos investigadores, que han basado su trabajo en el genoma completo de varios neandertales, aseguran que los subsaharianos no tendr¨ªan en sus genes rastro alguno de neandertal. Para evitar interpretaciones racistas, uno de los cient¨ªficos, Ed Green, ha se?alado que esos pocos genes neandertales no confieren ninguna diferencia funcional; s¨®lo aportan una clave acerca de lo que pas¨® hace miles de a?os.

El hallazgo, publicado en Science y en el que han participado cient¨ªficos espa?oles, demuestra que la mezcla de genes tuvo lugar poco antes o poco despu¨¦s de que el Homo sapiens abandonara ?frica para colonizar Europa primero y Asia despu¨¦s. Porque, como es bien conocido, todos provenimos de ?frica. Ahora tambi¨¦n sabemos que algo de los neandertales perdura en el siglo XXI.