Creadores de vida

Otros avances cient¨ªficos han sido recibidos con esc¨¢ndalo, con alarma, con irritaci¨®n. En el caso de la primera c¨¦lula sint¨¦tica -un ser vivo manufacturado por el hombre-, la palabra es m¨¢s bien perplejidad porque si hay un concepto evidente en la mente humana es la frontera que separa la vida de la materia inerte. Ahora, sin embargo, el mundo ve salir la vida de un tubo de ensayo. No es una cuesti¨®n de creencias, o no solo. Hasta las fuentes eclesi¨¢sticas se han confesado estos d¨ªas admiradas por el logro del cient¨ªfico y empresario Craig Venter, uno de los padres del genoma humano. La creaci¨®n de una c¨¦lula viva con un genoma artificial -sintetizado por m¨¦todos qu¨ªmicos de la primera a la ¨²ltima letra- no refuta una religi¨®n, ni horada una ideolog¨ªa. M¨¢s bien traiciona un instinto.

Algunos cient¨ªficos y bio¨¦ticos discuten que el experimento suponga la creaci¨®n de vida artificial. Puntualizan que Venter no ha creado vida, sino que solo la ha imitado, o admiten que ha creado vida, pero no "desde cero". Son objeciones v¨¢lidas. La c¨¦lula sint¨¦tica es casi una copia de una bacteria natural, y realmente no es valiosa en s¨ª misma. Pero supone la prueba de principio de que se pueden crear c¨¦lulas con genomas enteramente artificiales, de que la t¨¦cnica funciona y sirve para generar c¨¦lulas vivas a partir de una mera secuencia gen¨¦tica guardada en un ordenador. Pese a todo, los proyectos de Venter son de una ¨ªndole muy pr¨¢ctica. El principal es dise?ar un alga unicelular que convierta en combustible la luz solar y el CO2 atmosf¨¦rico. Su empresa ha firmado un contrato con la petrolera Exxon que puede alcanzar los 600 millones de d¨®lares de inversi¨®n. Otros proyectos buscan producir vacunas, ingredientes alimentarios o dise?ar c¨¦lulas que limpien aguas contaminadas.

Han surgido tambi¨¦n preocupaciones l¨®gicas. Se han mencionado los riesgos bioterroristas y de seguridad p¨²blica. Dise?ar un agente infeccioso letal no est¨¢ al alcance de cualquiera, pero s¨ª preocupa que se usen las secuencias de los pat¨®ge-nos ya existentes para fabricar uno. Obama ha encargado un informe a sus asesores que puede conducir en seis meses a la primera regulaci¨®n legal de la creaci¨®n de vida. Todos los sectores la reclaman, empezando por los propios autores de la investigaci¨®n, aunque nadie sabe muy bien en qu¨¦ puede consistir. Tiempos interesantes los que nos ha tocado vivir.