EE UU refuerza su apuesta solar con la mayor planta del mundo

Estados Unidos acaba de dar un salto de gigante en la promoci¨®n de las energ¨ªas renovables, al otorgar la madrugada de ayer luz verde para la construcci¨®n de la que est¨¢ considerada como la mayor planta termosolar del mundo. Ser¨¢ un megagranja de paneles parab¨®licos con una potencia instalada de 1.000 megavatios -la de un reactor nuclear- cuando empiece a operar en 2013, en el desierto de Mojave (California).

La inversi¨®n inicial de este proyecto se estima en 4.330 millones de euros y podr¨¢ suministrar electricidad a 300.000 hogares. Ken Salazar, secretario de Interior, afirm¨® que es la muestra de que EE UU quiere ser una potencia en este campo.

Con estas plantas, EE UU recuperar¨¢ el liderazgo en termosolar que mantiene Espa?a. Con m¨¢s de 400 megavatios instalados -ser¨¢n el doble a principios de 2011- y con una central de investigaci¨®n p¨²blica en Almer¨ªa desde los a?os ochenta, Espa?a ha sido clave en la recuperaci¨®n de esta tecnolog¨ªa, que languideci¨® en los noventa.

Una empresa alemana liderar¨¢ el proyecto, de 4.300 millones

La construcci¨®n de la megagranja solar empezar¨¢ a final de a?o en Blythe, una zona des¨¦rtica a 350 kil¨®metros de Los ?ngeles. La obra permitir¨¢ generar 1.066 empleos. La compa?¨ªa que est¨¢ detr¨¢s del proyecto, la firma alemana Solar Millennium, dice que cuando est¨¦ terminada, se necesitar¨¢n 295 empleos con car¨¢cter permanente para hacerla funcionar. Tambi¨¦n participa Chevron Energy Solutions. Juntas presentaron los certificados en agosto de 2009. En julio pasado, Obama anunci¨® la concesi¨®n de una garant¨ªa federal de unos 1.150 millones al grupo espa?ol Abengoa para construir en Arizona una planta de 250 megavatios.

En las centrales fotovoltaicas los paneles producen electricidad directamente. Las termosolares son centrales mucho mayores que concentran mediante espejos la radiaci¨®n solar en un fluido. Este se calienta, va a un sistema que genera vapor de agua que a su vez mueve una turbina para generar electricidad.

Valerano Ruiz, presidente de la patronal Protermosolar, explic¨® que la justificaci¨®n para hacer plantas tan grandes es que "el coste de producci¨®n baja conforme la planta es mayor". Espa?a, en cambio, mantiene un tope de 50 megavatios por planta para que las primas a las renovables no se disparen. En Espa?a a¨²n supone menos del 1% de la electricidad. Ruiz afirma que la apuesta de EE UU demuestra que "la tecnolog¨ªa termosolar est¨¢ aqu¨ª para quedarse" a pesar del extendido discurso contra las renovables.

La aprobaci¨®n del proyecto de EE UU corr¨ªa prisa, porque a final de a?o vencen las ayudas p¨²blicas previstas por el Departamento del Tesoro para la promoci¨®n de energ¨ªa limpia. Apoyo, recogido en el paquete de est¨ªmulos econ¨®micos, que sirve para cubrir el 30% del coste total del proyecto. Se trata, de hecho, de la sexta granja solar autorizada en un mes, que se construir¨¢ en suelo p¨²blico. Existe otra pendiente de recibir la luz verde.

Cuando las siete plantas operen a plena capacidad, juntas podr¨¢n generar hasta 2.800 megavatios de electricidad, suficientes para alimentar a dos millones de hogares. Las primeras granjas empezar¨¢n a suministrar electricidad a la red el a?o pr¨®ximo. La industria lleva cinco a?os pidiendo permiso a las autoridades federales para instalar estas granjas en suelo p¨²blico en el desierto.

A pesar de construirse en ¨¢reas des¨¦rticas, las organizaciones ambientales se oponen a proyectos como el de Blythe, por su impacto en la fauna. Unas de las condiciones impuestas por el Departamento de Interior es que los gestores de la planta solar faciliten fondos para preservar y reducir el impacto de la obra.