"Con el mayor l¨¢ser del mundo estudiaremos la f¨ªsica en miniatura"

Asturiano de nacimiento, Tom¨¢s D¨ªaz de la Rubia se fue a estudiar F¨ªsicas a Estados Unidos porque ten¨ªa parientes en Nueva York. Y all¨ª se qued¨®. Ahora est¨¢ en lo m¨¢s alto de una gran instituci¨®n cient¨ªfica y tecnol¨®gica (gestionada, por cierto, por una empresa). Desde junio es uno de los dos subdirectores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California, que mezcla como muy pocos la investigaci¨®n civil y de defensa.

No parece preocuparle mucho a D¨ªaz pasar de las explosiones nucleares simuladas al estudio del cambio clim¨¢tico y est¨¢ encantado con la marcha de uno de sus principales programas, la mayor instalaci¨®n de l¨¢seres del mundo (National Ignition Facility o NIF), para demostrar la viabilidad de la fusi¨®n por confinamiento inercial como fuente de energ¨ªa y ayudar a certificar la vigencia del arsenal nuclear de EE UU.

"Trabajamos sobre la no proliferaci¨®n nuclear y el contraterrorismo"

"Este a?o nos han dado el premio al mejor proyecto de ingenier¨ªa de EE UU"

D¨ªaz, de 50 a?os, ha estado en Madrid como organizador, junto al Instituto de Fusi¨®n Nuclear de la Universidad Polit¨¦cnica, de un congreso sobre el papel de la comunidad cient¨ªfica en la lucha contra las armas de destrucci¨®n masiva y el terrorismo.

Pregunta. Por el programa parece un congreso muy pol¨ªtico.

Respuesta. Pretende reunir a la comunidad cient¨ªfica con la comunidad pol¨ªtica de seguridad, para abrir un di¨¢logo sobre los retos de la seguridad global. Cuando cay¨® el Muro de Berl¨ªn, los programas de cooperaci¨®n se centraron en controlar el material nuclear y evitar el ¨¦xodo de cient¨ªficos sovi¨¦ticos a pa¨ªses peligrosos. Ahora comienza una nueva etapa, el reto es m¨¢s multilateral y eso es lo que planteamos.

P. ?Su trabajo como subdirector de Ciencia y Tecnolog¨ªa del laboratorio tiene que ver con esto?

R. Trabajamos mucho sobre la no proliferaci¨®n nuclear y el contraterrorismo, biol¨®gico y qu¨ªmico, y nuclear. Por ejemplo, en la detecci¨®n de materiales nucleares y en el apoyo a la vigilancia del acuerdo para no realizar pruebas nucleares subterr¨¢neas, con cient¨ªficos que trabajan en temas de sismolog¨ªa en programas internacionales.

P. ?Hay muchos resultados que no se hacen p¨²blicos por motivos de seguridad?

R. Parte de la investigaci¨®n no se hace p¨²blica, es material reservado, pero la mayor parte del trabajo cient¨ªfico s¨ª se publica. De hecho, le damos gran importancia a publicar en revistas del mayor prestigio porque es una forma de garantizar que la calidad del trabajo de nuestro laboratorio es alta. Esa es mi responsabilidad, la calidad y la direcci¨®n de la ciencia y la tecnolog¨ªa.

P. ?Y c¨®mo va el NIF?

R. Va fenomenal, estamos muy orgullosos. Se acab¨® la construcci¨®n en 2009 y empezamos los ensayos para alcanzar la fusi¨®n termonuclear en 2012. Acabamos de hacer un experimento para ver c¨®mo funciona todo junto, integrando todos los haces de l¨¢ser con los sistemas de diagn¨®stico, el sistema criog¨¦nico, etc¨¦tera, que ha salido muy bien. Es una obra de ingenier¨ªa magn¨ªfica.

P. ?Y su aplicaci¨®n en seguridad?

R. El NIF permite reproducir las condiciones de la fusi¨®n en las bombas de hidr¨®geno. Se puede estudiar la f¨ªsica con mucho detalle, en miniatura, en una microc¨¢psula para verificar y validar los c¨®digos de simulaci¨®n que se desarrollan en los ordenadores que tenemos en Livermore y en Los ?lamos. Son dos patas, la teor¨ªa de la simulaci¨®n en los grandes ordenadores, que es otro de nuestros programas principales, y los experimentos, de forma que seg¨²n el armamento nuclear se va haciendo m¨¢s viejo se pueda garantizar que sigue operativo.

P. En cuanto al aspecto energ¨¦tico, ha tenido muchas cr¨ªticas, por su coste.

R. En 1999 hubo muchas cr¨ªticas por fallos graves de gesti¨®n del proyecto, que se solucionaron con cambios en la direcci¨®n. La cogi¨® George Miller, actual director del Livermore, y Ed Moses, que dirige el NIF, y desde entonces todo se realiz¨® en su calendario y presupuesto, sin fallos ni desviaciones. Este a?o nos han dado el premio al mejor proyecto de ingenier¨ªa de Estados Unidos, que es important¨ªsimo, y nos lo dieron en parte por el NIF en s¨ª y en parte porque tuvimos que desarrollar al mismo tiempo que lo constru¨ªamos milagros tecnol¨®gicos para que funcionara.

P. Y la aplicaci¨®n como fuente de energ¨ªa, para cu¨¢ndo?

R. Creemos que una vez alcanzada la fusi¨®n en 2012 se puede iniciar la siguiente fase, una planta de demostraci¨®n tecnol¨®gica similar a lo que es el ITER en confinamiento magn¨¦tico, que se construir¨ªa en 10 o 15 a?os, [aproximadamente el mismo plazo que se da ahora al ITER]. El ministro de Energ¨ªa, Steven Chu [premio Nobel de F¨ªsica], ha encargado a las academias de ciencia y de ingenier¨ªa un informe sobre c¨®mo encarar este proyecto, que creemos que tiene que ser internacional.

P. Y el Livermore, ?c¨®mo es?

R. Tiene 6.500 empleados, de los cuales 3.500 son cient¨ªficos o ingenieros, un presupuesto anual de 1.600 millones de d¨®lares [1.170 millones de euros] y pertenece al Ministerio de Energ¨ªa. Colaboramos con muchas instituciones acad¨¦micas, como el Instituto de Fusi¨®n de la Polit¨¦cnica de Madrid [que ha participado en el NIF y ahora tambi¨¦n en el dise?o del prototipo de planta de demostraci¨®n que le seguir¨ªa (LIFE) y en el proyecto hom¨®logo europeo HiPER].