Los Andes explican la riqueza de vida en la Amazonia

La Amazonia es la regi¨®n m¨¢s rica en biodiversidad del planeta y la latitud tropical en la que est¨¢ situada no es la ¨²nica explicaci¨®n de la riqueza de este ecosistema, como est¨¢n mostrando en los ¨²ltimos a?os las investigaciones en la zona. La clave est¨¢ en los Andes, cuya lenta elevaci¨®n cre¨® durante millones de a?os el escenario ecol¨®gico para un aumento espectacular de especies que no es ni mucho menos reciente.

Existen muchas teor¨ªas cient¨ªficas sobre el origen y la complejidad de la biodiversidad actual en la regi¨®n amaz¨®nica, recuerda la Academia de Ciencias Naturales de Estados Unidos, con motivo del art¨ªculo de revisi¨®n del conocimiento sobre el tema que public¨® recientemente la revista Science. A pesar de que se sospechaba de la influencia de los Andes sobre la composici¨®n de la selva tropical, c¨®mo y cu¨¢ndo se produjo no estaba claro. El l¨ªmite norte de la Amazonia lo forma el Escudo Guayan¨¦s, un macizo monta?oso mucho m¨¢s antiguo que los Andes pero que alberga menos biodiversidad.

Los diversos estudios recientes de geolog¨ªa y paleontolog¨ªa, pero tambi¨¦n de ecolog¨ªa y filogenia molecular, proporcionan un retrato de los animales y plantas hist¨®ricos y de los procesos geol¨®gicos a lo largo de los ¨²ltimos 65 millones de a?os. Los Andes emergieron debido al movimiento de las placas tect¨®nicas en el Pac¨ªfico y la formaci¨®n del oc¨¦ano Atl¨¢ntico. Al elevarse por encima de los 2.000 metros afectaron m¨¢s que antes al clima de la regi¨®n, lo que a su vez cambi¨® la forma en que se evacuaba el agua y cre¨® un espeso sustrato de sedimentos en la enorme cuenca vecina de m¨¢s de un mill¨®n de kil¨®metros cuadrados.

El proceso se produjo durante los ¨²ltimos 23 millones de a?os, en diversos episodios. Uno de los m¨¢s espectaculares e importantes fue cuando la gran marisma existente se sec¨® hace unos 10 millones de a?os, lo que permiti¨® su colonizaci¨®n por nuevos animales y plantas. En el ambiente acu¨¢tico anterior se hab¨ªan desarrollado reptiles ahora extintos, como el Purussaurus, el mayor caim¨¢n conocido, que lleg¨® a medir 12 metros de longitud.

El r¨ªo Amazonas en su curso actual se remonta a unos siete millones de a?os. Lo explican los autores de la revisi¨®n, liderados por Carina Hoorn (Universidad de Amsterdam), en la que participan tambi¨¦n especialistas del Real Jard¨ªn Bot¨¢nico (CSIC).

Hasta los a?os noventa del siglo pasado se aceptaba que la biodiversidad moderna en la Amazonia proced¨ªa de los restos de bosques del Pleistoceno (hace menos de dos millones de a?os), llamados refugios. Los datos del registro f¨®sil y los estudios moleculares hicieron abandonar esa hip¨®tesis y buscar un origen m¨¢s antiguo para la diversidad amaz¨®nica. Ahora se acepta que el proceso ha sido largo y complejo.

Parte de esa complejidad reside en la influencia de los suelos. Los datos indican que la mayor biodiversidad de vida terrestre y anfibia, as¨ª como la mayor productividad de la selva se da en la Amazonia occidental, cuyos suelos son mucho m¨¢s ricos y diversos que los de la zona oriental. "Eso indica que la composici¨®n geol¨®gica, la diversidad y la productividad del ecosistema est¨¢n interrelacionadas", se?alan los autores, que tambi¨¦n indican: "Parece parad¨®jico que el antiguo crat¨®n del Amazonas, que tuvo la oportunidad de acumular taxones [denominaciones de grupos de especies] durante mucho m¨¢s tiempo que las zonas m¨¢s j¨®venes de la Amazonia occidental, tenga menos especies, g¨¦neros y familias", a?aden.

Igual de parad¨®jico puede parecer, ahora que amenaza el cambio clim¨¢tico, que un aumento de la temperatura en una zona tropical propicie su colonizaci¨®n por nuevas especies -el aumento de su biodiversidad-, en vez de perjudicar este proceso. Es lo que han comprobado investigadores de la Smithsonian Institution cuando estudiaron lo que pas¨® en los bosques tropicales de Colombia y Venezuela hace 56 millones de a?os, durante una ¨¦poca de calentamiento que dur¨® 10.000 a?os. Luego el clima se estabiliz¨® durante los 200.000 a?os siguientes. Entonces las temperaturas eran entre tres y cinco grados superiores a las actuales y el nivel de di¨®xido de carbono m¨¢s del doble del actual.

El estudio de los granos de polen f¨®sil muestra que la diversidad forestal aument¨® r¨¢pidamente: nuevas especies de plantas evolucionaron mucho m¨¢s r¨¢pidamente de lo que se extingu¨ªan otras. "Es llamativo que exista tanta preocupaci¨®n por los efectos de las condiciones de invernadero sobre los bosques tropicales", dice Klaus Winter, uno de los autores del estudio, publicado igualmente en Science. "Sin embargo, estos escenarios que dan miedo probablemente tengan validez si el aumento de las temperaturas conduce a sequ¨ªas m¨¢s frecuentes o m¨¢s graves", matiza.

Mientras tanto, en la Amazonia cada d¨ªa se han descubierto tres especies nuevas de 1999 a 2009, informa el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), lo que indica que no se exagera su riqueza biol¨®gica. Dado los diversos peligros que las amenazan, muchas puede que no se conozcan nunca.