El alza del petr¨®leo pone en jaque la recuperaci¨®n de los pa¨ªses ricos

Ha pasado dos a?os casi desapercibido, pero est¨¢ de vuelta. El mercado de petr¨®leo, que en 2008 protagoniz¨® una escalada de precios hist¨®rica, reclama otra vez el centro del escenario econ¨®mico. En lo que va de mes, el precio del barril de brent, el crudo de referencia para dos tercios de las transacciones mundiales, se ha estabilizado por encima de los 90 d¨®lares, un nivel de precios in¨¦dito en m¨¢s de dos a?os. Solo que ahora coge con el pie cambiado a las econom¨ªas desarrolladas, que apenas salen de la Gran Recesi¨®n.

Hace una semana, el Banco Central Europeo (BCE) hizo de parapeto ante la ¨²ltima ola de una crisis que no cesa, al comprar deuda p¨²blica de algunos de los pa¨ªses m¨¢s cuestionados por los inversores. Las tensiones en los mercados a cuenta de la solvencia de varios Estados europeos centraron la intervenci¨®n del presidente del BCE, Jean-Claude Trichet, pero hubo una menci¨®n que los analistas no pasaron por alto: "Los incrementos en los precios del petr¨®leo y otras materias primas elevan el riesgo de que el crecimiento en 2011 sea m¨¢s bajo". El brent acababa de traspasar la barrera de los 90 d¨®lares.

La reforma de los mercados de materias primas apenas ha avanzado

"Un movimiento brusco del petr¨®leo como este reduce la renta disponible de las familias, eleva los costes de producci¨®n y afecta a las expectativas de todo el mundo", se?ala Jos¨¦ Luis Mart¨ªnez Campuzano, estratega de Citigroup. El analista incluye en ese saco al propio Banco Central Europeo, "muy ambiguo sobre qu¨¦ camino va a seguir en el futuro".

La subida del petr¨®leo supone, de forma autom¨¢tica, incrementos en la inflaci¨®n. Y eso puede llevar tambi¨¦n al BCE a endurecer su pol¨ªtica monetaria (subidas de tipos, abandono de las compras de deuda p¨²blica, menos facilidades financieras a la banca), como algunos consejeros del banco central piden ya. El efecto en el crecimiento tambi¨¦n ser¨ªa inmediato. En un reciente an¨¢lisis, el organismo supervisor calculaba que un incremento del 10% en el precio medio del crudo restaba tres d¨¦cimas al crecimiento del PIB en la eurozona en tres a?os. Y situaba a Espa?a entre los cinco pa¨ªses m¨¢s vulnerables.

En poco m¨¢s de a?o y medio, el crudo ha remontado de los 45 d¨®lares a los 90 d¨®lares por barril (casi 70 euros) de brent. La pendiente, afilada, es muy similar a la que llev¨® el crudo de los 70 d¨®lares (2007) a los 140 d¨®lares en julio de 2008, cumbre del mercado de futuros. Con la salvedad de que esta escalada se ha producido en paralelo a la Gran Recesi¨®n, con la econom¨ªa de los pa¨ªses avanzados bajo cero.

"La clave vuelve a estar en las econom¨ªas emergentes", se?ala Mariano Marzo, catedr¨¢tico de Recursos Energ¨¦ticos de la Universidad de Barcelona. Seg¨²n las ¨²ltimas cifras de la Agencia Internacional de la Energ¨ªa, la demanda mundial rompi¨® en el tercer trimestre su techo, con un consumo medio de m¨¢s de 88 millones de barriles diarios. Y las econom¨ªas emergentes, sobre todo en Asia y Latinoam¨¦rica, concentraron el 85% del incremento anual.

El incremento del precio del crudo en las ¨²ltimas semanas se ha sincronizado con el de otras materias primas. La cotizaci¨®n del oro, la plata y el cobre marc¨® r¨¦cords esta misma semana. Y los precios de algunos alimentos b¨¢sicos, como el trigo, el ma¨ªz o la soja, rondan los valores alcanzados en 2008. "Las materias primas se han convertido en una variable financiera m¨¢s, peque?os cambios en las expectativas tienen una incidencia inmediata en los precios", explica Pedro Antonio Merino, director del servicio de estudios de Repsol. Otras cosas son como en 2008: la reforma para limitar la volatilidad en los mercados de materias primas est¨¢ en pa?ales. Y los pa¨ªses emergentes mantienen su pol¨ªtica de subsidiar los combustibles.

Varias circunstancias se han juntado en la segunda mitad del a?o: un verano muy c¨¢lido dispar¨® el consumo energ¨¦tico en Jap¨®n; la huelga en las refiner¨ªas francesas penaliz¨® la oferta de di¨¦sel; el consumo en EE UU y Europa va un poco mejor de lo previsto; el cierre acelerado de algunas plantas contaminantes de carb¨®n en China se compens¨® con m¨¢s gasto en petr¨®leo... Pero para el director del servicio de estudios de Repsol priman las explicaciones financieras, como la depreciaci¨®n del d¨®lar, que eleva de forma autom¨¢tica el valor de los bienes en esta divisa, y, sobre todo, la pol¨ªtica de la Reserva Federal.

"Desde que la Fed anunci¨® una nueva ronda de relajaci¨®n cuantitativa [inyecci¨®n de dinero mediante la compra de deuda p¨²blica], la aversi¨®n al riesgo ha disminuido", indica Merino. El primer objetivo de los inversores fueron los t¨ªtulos de pa¨ªses emergentes, y ahora es el turno de las materias primas, bienes que tienen garantizada una presi¨®n al alza de la demanda.

Con este panorama, varios bancos de inversi¨®n dan por hecho que el crudo llegar¨¢ a los 100 d¨®lares el pr¨®ximo a?o, y que ese ser¨¢ el nivel medio en 2012. "Como siempre, estamos en manos de la OPEP", se?ala Marzo. El cartel de exportadores, que produce el 40% del crudo mundial, revisa este s¨¢bado su decisi¨®n de reducir en 4,2 millones de barriles diarios su producci¨®n, un acuerdo cerrado a finales de 2008 para parar la ca¨ªda libre del precio.

No est¨¢n por la labor. El ministro de Petr¨®leo de Arabia Saud¨ª, Ali al-Naimi, consider¨® hace un mes que 90 d¨®lares por barril era un precio "equilibrado" para importadores y exportadores. Y los representantes de Libia o Venezuela ya han advertido que no est¨¢n dispuestos a elevar ese objetivo formal de producci¨®n hasta que el precio no llegue a 100 d¨®lares. No en vano, los ingresos de la OPEP -750.000 millones de d¨®lares este a?o, seg¨²n estimaci¨®n de EE UU-, tambi¨¦n se acerca a los niveles r¨¦cord de 2008.