El 'Gran Hermano' de los barcos

Un barco cruza el canal de Panam¨¢ y se dirige por el Atl¨¢ntico a las islas Canarias. Cuando est¨¢ a punto de alcanzarlas deja de emitir se?ales de identificaci¨®n, con el emisor que todos los nav¨ªos de m¨¢s de 300 toneladas tienen la obligaci¨®n de llevar. Despu¨¦s, ya en ruta hacia el Mediterr¨¢neo, las emisiones se reanudan normalmente. ?Quiso el capit¨¢n escapar al control costero en el ¨¢rea de Canarias por motivos no confesables y por eso apag¨® el aparato? Un pesquero noruego sale de un ¨¢rea protegida en aguas territoriales noruegas navegando en paralelo a un buque refrigerado. El segundo atraca finalmente en un puerto de ?frica occidental. Las autoridades noruegas sospechan de un trasvase de la captura por sobrepasar las cuotas de pesca establecidas y han planteado una denuncia en el pa¨ªs receptor.

Estos barcos probablemente no sab¨ªan que est¨¢ en marcha un sistema experimental de seguimiento global de todos los buques desde el espacio, un Gran Hermano naviero. La vigilancia se basa en el sistema de identificaci¨®n autom¨¢tica (AIS), que se pens¨® para la localizaci¨®n terrestre costera (puertos y servicios de vigilancia de costas). Ahora se est¨¢ probando para la recepci¨®n desde sat¨¦lite al tiempo que se modernizan las reglas para permitir esta aplicaci¨®n.

Dos son los receptores de se?ales AIS del experimento: uno de la Agencia Europea del Espacio (ESA) a bordo de la Estaci¨®n Espacial Internacional, y otro a bordo de un peque?o sat¨¦lite noruego. En realidad, la iniciativa parte de Noruega. Cuando desarrollaba y fabricaba su sat¨¦lite, lanzado el 12 de julio de este a?o, surgi¨® la oportunidad de hacer otro similar para embarcarlo en el laboratorio Columbus de la estaci¨®n. Este empez¨® a funcionar antes, el 1 de junio de 2010. De esa forma, las pruebas son muchos m¨¢s completas y han permitido en pocos meses comprobar que el sistema de localizaci¨®n global es viable, aunque queden problemas de ajuste fino por resolver.

Los encargados del proyecto, que lidera el Organismo de Investigaci¨®n de la Defensa (FFI) noruego, han comprobado que en cualquier momento dado hay muchos barcos grandes en mar abierto fuera del ¨¢mbito de las redes terrestres de AIS. "Hemos recibido mensajes de m¨¢s de 60.000 barcos diferentes desde que se inici¨® el experimento en la Estaci¨®n Espacial", explica Torkild Eriksen, director cient¨ªfico del proyecto, desde Noruega. "Diariamente detectamos una media de 22.000 identidades". Esta cifra es ligeramente inferior (unos 20.000 barcos distintos) para el receptor a bordo del sat¨¦lite AISSat-1.

"Recibimos se?ales de los buques que est¨¢n en el campo de visi¨®n del receptor VHF, llamado Norais, en la estaci¨®n espacial. Esto es independiente de donde se encuentren, ya que detectamos barcos tanto cerca de la costa como en el oc¨¦ano abierto, pero la calidad de la detecci¨®n depende del n¨²mero de barcos en el campo de visi¨®n", explica Eriksen. Lo mismo pasa con el detector a bordo del sat¨¦lite.

Esto se debe al mayor problema que planteaba el experimento, que es c¨®mo discriminar entre muchas se?ales diferentes en zonas de tr¨¢fico mar¨ªtimo intenso. Para ello, los ingenieros han desarrollado t¨¦cnicas de descodificaci¨®n de las se?ales recibidas y utilizan antenas direccionales, aunque existen ¨¢reas en las que resulta imposible diferenciar las se?ales de los distintos barcos.

Esto est¨¢ pasando, por ejemplo, dentro del llamado Alto Norte (la zona de m¨¢s inter¨¦s para Noruega) en el sur del mar del Norte y en el mar B¨¢ltico; tambi¨¦n en una zona en la costa de China, se?ala el equipo en una reciente comunicaci¨®n sobre los resultados del proyecto en sus primeros meses de operaci¨®n presentada en el congreso Waterside Security.

"Trabajando desde el espacio hemos podido seguir barcos durante largos periodos, mientras cruzan el oc¨¦ano", explica Andreas-Nordmo Skauen, de FFI. "As¨ª que podemos revelar exactamente donde ha estado un barco en el medio marino, una informaci¨®n que ser¨ªa muy ¨²til para las autoridades portuarias, de pesca y mar¨ªtimas".

Los puertos pueden conocer as¨ª con antelaci¨®n los barcos que van a llegar a sus aguas jurisdiccionales y cu¨¢l ha sido su ruta detallada. Los incidentes anormales ser¨ªan de inter¨¦s para la polic¨ªa, los funcionarios de aduanas y las autoridades pesqueras.

Por el AIS, los barcos proporcionan no solo su identidad sino su tipo, situaci¨®n, ruta, velocidad, estado de navegaci¨®n, destino y carga. Es un emisor de radio que est¨¢ conectado al puente de mando y al sistema de navegaci¨®n por sat¨¦lite (GPS).

Los dos receptores espaciales cubren ¨¢reas distintas, debido a la diferente inclinaci¨®n y altitud de sus ¨®rbitas. El AISSat-1 est¨¢ en ¨®rbita polar sincronizada con el Sol a 630 kil¨®metros de altura. La Estaci¨®n Espacial est¨¢ a 340 kil¨®metros, con una inclinaci¨®n de 52 grados, y el receptor cubre todo el planeta desde los 68 grados Norte a los 68 grados Sur.