Volcanes de hielo en Tit¨¢n

Los ge¨®logos planetarios llevan a?os discutiendo sobre si existen los volcanes de hielo (criovolcanes) en las lunas heladas del Sistema Solar, lo que implicar¨ªa alg¨²n tipo de actividad geol¨®gica subterr¨¢nea, como sucede con los volcanes terrestres, que escupen rocas y a los que se parecen los observados en la luna Io de J¨²piter.

Como sabuesos, los cient¨ªficos rastrean continuamente los datos enviados por las naves de exploraci¨®n del Sistema Solar en busca de formaciones sospechosas. El caso m¨¢s esperanzador hasta la fecha son los volcanes de hielo de agua detectados en la luna Tit¨¢n de Saturno y analizados en detalle sobre la base de nuevas im¨¢genes de radar de la nave Cassini. En la reuni¨®n anual de la American Geophysical Union, en San Francisco , los especialistas del Jet Propulsion Laboratory (JPL) han presentado im¨¢genes de las formaciones de Sotra Facula, dos picos de m¨¢s de 1.000 metros de altura, con posibles cr¨¢teres de los que parecen emanar flujos helados.

El volcanismo es la mejor explicaci¨®n, aseguran los cient¨ªficos. "Esta es la prueba mejor, con mucho, de topograf¨ªa volc¨¢nica documentada en un sat¨¦lite helado", dijo Jeffrey Kargen, especialista en planetas en la Universidad de Arizona. "Es posible que las monta?as tengan origen tect¨®nico pero la interpretaci¨®n de que son volcanes helados es mucho m¨¢s simple y consistente".

La creaci¨®n de mapas topogr¨¢ficos e im¨¢genes en 3D de Sotra Facula y el an¨¢lisis espectrom¨¦trico permiten comprobar que los flujos tienen una composici¨®n diferente de la de la superficie que rodea los picos. Sin embargo, no hay indicios de actividad geol¨®gica. La hip¨®tesis es que esta actividad subterr¨¢nea derrite parte del interior del sat¨¦lite y al exterior sale el material mezclado con la capa helada semiderretida.

"Los criovolcanes ayudan a explicar las fuerzas geol¨®gicas que esculpen algunos de estos ex¨®ticos lugares en nuestro sistema solar", se?ala Linda Skiller, directora cient¨ªfica de Cassini en el JPL. "En Tit¨¢n, por ejemplo, explican c¨®mo se reemplaza continuamente el metano en la atm¨®sfera, ya que el Sol descompone constantemente esta mol¨¦cula".

La enorme cantidad de datos sobre Tit¨¢n, la mayor luna de Saturno, que ha mandado la Cassini desde que lleg¨® al planeta en 2004 ha permitido saber que este sat¨¦lite es como un sorbete de hielo de agua mezclado con rocas. Solo los 500 kil¨®metros superificiales est¨¢n formados ¨²nicamente por hielo. Sin embargo, en la superficie hay una gran variedad de elementos org¨¢nicos y un ciclo de metano en la atm¨®sfera que se refleja en la existencia de lagos y lluvia de este compuesto.