Somos (casi) iguales

En todos los idiomas hay palabras diferentes para nombrar el hombre y la mujer, pero no es habitual pararse a pensar en algo que parece tan obvio. Claro que si se relaciona esta dualidad de g¨¦nero en el lenguaje con que la mayor diferencia que se ha constatado entre hombres y mujeres es su sentido de la identidad sexual, que a su vez se relaciona con mecanismos neurol¨®gicos que dan lugar a comportamientos distintos en los dos sexos, ya el tema llama m¨¢s la atenci¨®n. Y si estas diferencias se relacionan con la inteligencia, suele surgir directamente la pol¨¦mica.

Los neurocient¨ªficos y neuropsic¨®logos est¨¢n detallando, sobre todo mediante estudios de imagen, los par¨¢metros cerebrales relacionados con la inteligencia y otros aspectos del conocimiento humano y est¨¢n de acuerdo en que se han puesto de relieve desigualdades en el cerebro entre hombre y mujer, as¨ª como posiblemente formas distintas de utilizar el cerebro por parte de cada uno de los sexos. La pol¨¦mica suele originarse, aseguran, porque el p¨²blico tiene una informaci¨®n incompleta o sesgada de estos hallazgos, que se suelen trivializar o instrumentalizar de forma inadecuada.

Ellas tienden a una mayor expresividad; ellos, a una mayor instrumentalidad

Los cient¨ªficos buscan claves para tratar enfermedades neurol¨®gicas

La disparidad en fluencia verbal es de un 0,3; un 0,9 la de rotaci¨®n mental

La distancia cognitiva es menor que la que se da en los ni?os al jugar

El hombre tiene una divisi¨®n mayor de funciones por asimetr¨ªa hemisf¨¦rica

En la mujer hay m¨¢s comunicaci¨®n entre ambos hemisferios, son m¨¢s flexibles

"Que las diferencias anat¨®micas tengan una repercusi¨®n funcional en la capacidad intelectual no est¨¢ nada claro", resume Roberto Colom, catedr¨¢tico de Psicolog¨ªa en la Universidad Aut¨®noma de Madrid. "En general, no hay diferencia en promedio entre sexos en lo que es el n¨²cleo duro de la capacidad intelectual, pero se puede encontrar una diferencia menor en alg¨²n tipo de capacidad espec¨ªfica".

Ejemplos: las mujeres son mejores, de media, en las facetas del lenguaje, sobre todo respecto al habla, y los hombres en el procesamiento espacial (por ejemplo, rotar objetos con el pensamiento).

"La ciencia muestra claramente que no existe diferencia en la inteligencia general entre el hombre y la mujer", concuerda el experto estadounidense Richard Haier, quien advierte sobre c¨®mo interpretar las desigualdades detectadas en capacidades espec¨ªficas: "Son disparidades respecto a la media y eso no se comprende bien y hay que destacarlo".

"No quiere decir que las mujeres no puedan rotar mentalmente y hay muchas mujeres que lo hacen mejor que muchos hombres, pero hay m¨¢s hombres que lo pueden hacen mucho mejor", detalla Haier con paciencia. "Se sorprender¨ªa de cuanta gente no entiende esto", remacha.

Un recurso para entenderlo es el ejemplo de la altura. Como media, los hombres son m¨¢s altos que las mujeres, pero hay muchas mujeres que son m¨¢s altas que muchos hombres. Existe un solape, al igual que en las habilidades mentales hay un solape considerable entre hombres y mujeres, incluso cuando se encuentra una peque?a desigualdad en la media.

A la altura recurri¨® curiosamente tambi¨¦n Melissa Hines, de la Universidad de Cambridge, para cuantificar las desigualdades entre sexos, en un reciente congreso sobre el tema, de la Organizaci¨®n Europea de Biolog¨ªa Molecular (EMBO) en Heidelberg. Si la diferencia de altura media se representa por un 2, la identidad sexual b¨¢sica (considerarse hombre o mujer) es mucho mayor (11), seguida de la orientaci¨®n sexual (6) y el comportamiento infantil en el juego (2,7). Por debajo est¨¢n la agresi¨®n f¨ªsica, la personalidad definida por medidas de dominancia y empat¨ªa, y en el escal¨®n inferior est¨¢ lo relacionado con la capacidad cognitiva. La diferencia en fluencia verbal se representa por un 0,3 mientras que la de rotaciones mentales por un 0,9.

As¨ª que las diferencias cognitivas son peque?as, menores que las que se dan en el comportamiento en el juego, en plena fase de desarrollo (los ni?os prefieren los balones y las ni?as las mu?ecas, por simplificar). Esta distinci¨®n, a pesar de las directrices actuales de igualdad, sigue apareciendo en los experimentos como factor en el desarrollo de g¨¦nero. Hines las ha estudiado incluso en monos, y los machos se inclinaban por juguetes diferentes y m¨¢s "de ni?os" que los escogidos preferentemente por las hembras.

Las matem¨¢ticas y las carreras cient¨ªficas en general son otro tema de debate.

"Es bien conocido que existen m¨¢s hombres que mujeres en algunas ¨¢reas cient¨ªficas, es verdad en f¨ªsica, ingenier¨ªa y matem¨¢ticas", recuerda Haier. "La raz¨®n es objeto de pol¨¦mica. Hay datos que sugieren que hay m¨¢s hombres en la cumbre de la habilidad matem¨¢tica, de la representaci¨®n espacial. Estas son habilidades importantes para estas especialidades. No quiere decir que las mujeres no puedan hacerlo, y hay mujeres que son iguales de buenas, pero parece que hay menos mujeres".

Donald Pfaff, de la Universidad Rockefeller (EE UU), estuvo de acuerdo en el congreso de Heidelberg: "En las culturas en las que hay pr¨¢cticamente igualdad de g¨¦nero no hay diferencias en la media, solo se detectan en el extremo superior, en personas de gran habilidad matem¨¢tica". Pfaff se?ala que los experimentos indican que en el desarrollo de estas habilidades influyen tanto los genes como las hormonas y el ambiente, especialmente en el periodo neonatal y en la pubertad.

Los datos se pueden interpretar de muchas maneras y los especialistas en este tema est¨¢n acostumbrados a que sus conclusiones y sus hip¨®tesis produzcan pol¨¦mica. Un ejemplo se refiere a la relaci¨®n entre habilidades mentales y vocaci¨®n. De las chicas que son muy buenas en matem¨¢ticas, dicen, muchas se convierten en m¨¦dicos, no en matem¨¢ticas o ingenieras. La hip¨®tesis, no aceptada generalmente, es que las mujeres prefieren trabajos en los que se relacionan con gente, mientras que los hombres prefieren relacionarse con cosas.

Colom ha revisado, junto a una colega, casi todo lo que se ha hecho en el mundo respecto a rasgos de personalidad en hombres y mujeres y encontr¨® una ¨²nica diferencia, en general: "Los chicos tienen tendencia a una mayor instrumentalidad y las chicas a una mayor expresividad", resume. Dicho de otra manera, los hombres tienden m¨¢s a poner su personalidad, su forma de ser, al servicio de un objetivo, mientras que las mujeres dan m¨¢s valor a la expresi¨®n de emociones, a la comunicaci¨®n, por su propio valor m¨¢s que por servir para un objetivo.

?Y la agresividad? Est¨¢ incluida en la instrumentalidad. El var¨®n tender¨ªa a utilizar m¨¢s la agresividad, y tambi¨¦n la dominancia, como medio hacia un objetivo.

Relacionar las diferencias f¨ªsicas con las diferencias en la capacidad cognitiva, normalmente, para minusvalorar a las mujeres, tiene una larga historia, y la escritora y cient¨ªfica Cordelia Fine se muestra muy cr¨ªtica con casi todas las teor¨ªas modernas en su reciente libro Delusions of Gender. Para Fine, lo que existe es neurosexismo, m¨¢s que datos de verdad, porque el tema es tan complejo como fascinante.

Pero la disparidad anat¨®mica est¨¢ ah¨ª. "En el nivel anat¨®mico hay diferencias muy sustanciales entre chicos y chicas. Esto lo saben muy bien los m¨¦dicos, cuando ven el efecto distinto de los medicamentos en los dos sexos" explica Colom. "Los hombres tienen m¨¢s asimetr¨ªa hemisf¨¦rica, hay una divisi¨®n m¨¢s acusada de funciones, el hemisferio izquierdo y el derecho est¨¢n m¨¢s separados a nivel funcional que en las mujeres", a?ade. "En las mujeres hay mayor comunicaci¨®n entre ambos hemisferios, son m¨¢s flexibles". Esto explica que un traumatismo o derrame cerebral afecta m¨¢s a ellos que a ellas.

Por eso, el estudio de estas diferencias anat¨®micas y de sus repercusiones funcionales puede resultar muy importante para estudiar la progresi¨®n de enfermedades neurol¨®gicas y la rehabilitaci¨®n tras da?os cerebrales. Pero tambi¨¦n est¨¢n los temas no m¨¦dicos, como comprender c¨®mo surgen las vocaciones, la optimizaci¨®n de estrategias educativas para los estudiantes y muchos m¨¢s.

"La utilidad espec¨ªfica de estudiar diferencias por sexo en capacidad intelectual, personalidad, emociones y dem¨¢s es: primero, ganar conocimiento y, si puede ser contrastable, mejor, y segundo, contribuir a que se comprendan mejor fen¨®menos como el del maltrato. ?Por qu¨¦ sucede en Espa?a esto, que es ya un mal end¨¦mico? A lo mejor no lo estamos haciendo bien", reflexiona Colom.

"Estudiar las diferencias entre sexos es importante, pero no para saber por qu¨¦ los hombres no preguntan las direcciones ni por qu¨¦ las mujeres compran de forma totalmente diferente, sino para investigar si existen dos arquitecturas cerebrales b¨¢sicamente distintas", dice Haier.

En los estudios de inteligencia por imagen cerebral se ha investigado la relaci¨®n entre la cantidad de materia gris en diferentes partes del cerebro y la inteligencia, as¨ª como si aumenta el espesor de la materia gris con el aprendizaje, ya que las t¨¦cnicas actuales permiten detectar diferencias de fracciones de mil¨ªmetro.

En un estudio se quer¨ªa saber si cuando hay m¨¢s materia gris se obtiene mejor puntuaci¨®n en el cociente intelectual (CI). Un estudio de Haier hecho en 2004 sobre casi 50 personas (mitad hombre, mitad mujeres) efectivamente encontr¨® una relaci¨®n directa en algunas ¨¢reas del cerebro. "Esto fue muy emocionante, pero luego reanalizamos los datos por separado para los hombres y las mujeres. Pens¨¢bamos no encontrar diferencias por sexos para un mismo CI, pero s¨ª las encontramos y fue muy sorprendente".

Lo que encontraron es que en los hombres hay una relaci¨®n m¨¢s estrecha entre la materia gris en el l¨®bulo parietal y la inteligencia, y en mujeres la relaci¨®n es respecto al l¨®bulo frontal. Estos datos sugieren que hombres y mujeres tienen arquitecturas cerebrales diferentes aunque muestren el mismo CI, lo que indica que consiguen lo mismo por redes cerebrales distintas.

Colom es esc¨¦ptico respecto a que las desemejanzas halladas tengan una repercusi¨®n funcional. "Yo dir¨ªa que no", dice. "Los estudios que hay no son los adecuados, no se hacen todav¨ªa sobre una muestra de la poblaci¨®n general, aunque se har¨¢n y entonces lo sabremos

"Si esto es verdad, aunque no estamos seguros de que lo sea", reconoce Haier, "es importante saberlo para dirigir, por ejemplo, la rehabilitaci¨®n tras los da?os cerebrales".