Un astronauta con ¨¢ngel

Hace medio siglo, pasados siete minutos de las nueve de la ma?ana, hora local, del 12 de abril, un artefacto de cinco toneladas llamado Vostok 1 despeg¨® con estr¨¦pito en el cosm¨®dromo de Baikonur, en la actual Kazajist¨¢n. Minutos despu¨¦s, cuando la nave alcanz¨® la altura m¨¢xima de 300 kil¨®metros, su ¨²nico tripulante, Yuri Gagarin, se convirti¨® en el primer ser humano puesto en ¨®rbita. El Vostok 1 dio una sola vuelta a la Tierra, en hora y media, y a las 10.55 ya hab¨ªa aterrizado, de forma bastante aparatosa, en un descampado de Saratov. Gagarin, que hab¨ªa saltado en paraca¨ªdas unos segundos antes del aterrizaje, recogi¨® sus aperos, ech¨® a andar sin quitarse el traje espacial, se encontr¨® con un granjero y su hija y, al ver que estaban a punto de echar a correr, les dijo: "No se asusten, soy sovi¨¦tico como ustedes, solo que acabo de caer del espacio y necesito un tel¨¦fono para llamar a Mosc¨²". Era el estilo sencillo de un hombre de campo, como le gustaba considerarse a s¨ª mismo.

Gagarin se convirti¨® en un h¨¦roe del pa¨ªs, y sigue si¨¦ndolo. Sobrevivi¨® solo siete a?os a su haza?a -muri¨® pilotando un Mig durante un vuelo de rutina en 1968-, pero su imagen es todav¨ªa uno de los iconos m¨¢s queridos por el pueblo ruso, y los sondeos le confirman hoy como una de las tres figuras del siglo XX mejor valoradas por los ciudadanos de ese pa¨ªs. Los documentos que el Gobierno ruso ha desclasificado con ocasi¨®n del cincuentenario no har¨¢n nada por empa?ar esa imagen. Se sabe ahora, por ejemplo, que el vuelo del Vostok 1 fue restringido a una sola ¨®rbita porque los lanzamientos anteriores, con perros como tripulantes, hab¨ªan revelado que los animales se sent¨ªan mal a partir de la segunda vuelta. Tambi¨¦n parece probable que Gagarin no fuera el primer cosmonauta de la historia, sino el primero en volver con vida, detalle este no carente de importancia.

Putin ha querido celebrar el cincuentenario con una expresi¨®n de apoyo al programa espacial. Rusia ya no est¨¢ para echar carreras, pero su experiencia y capacidad la convierten en el pilar b¨¢sico de la Estaci¨®n Espacial Internacional. Ojal¨¢ el carisma de Gagarin atraiga a¨²n a j¨®venes talentos a la exploraci¨®n espacial.