El primer coleccionista del Everest

El Annapurna (8.051 metros) fue conquistado en 1950. Fue la primera monta?a de 8.000 metros hollada por un ser humano. Fue el pistoletazo definitivo de salida a una loca carrera por conquistar las 13 restantes, una pugna a caballo entre el nacionalismo y la aventura: 11 de las 14 grandes cimas del planeta cayeron antes de 1958. Hubo que esperar hasta 1964 para que cayese la ¨²ltima, el modesto Shisha Pangma (8.046 metros). Solo dos alpinistas participaron en la conquista de m¨¢s de un ochomil: los austriacos Herman Buhl y Kurt Diemberger. El primero firm¨® las primeras ascensiones al Nanga Parbat (1953) y el Broad Peak (1957), junto a Diemberger, quien tambi¨¦n conquistar¨ªa en 1960 el in¨¦dito Dhaulagiri. Entonces no pasaba por la cabeza de ning¨²n alpinista repetir cumbre. Alcanzada una, los esfuerzos se dirig¨ªan a la siguiente. Nadie habr¨ªa entendido que Edmund Hillary regresase al Everest tras ascenderlo en 1953.

Sobrino de Tenzing Norgay, ten¨ªa 16 a?os en 1953, muy joven para subir la cocicna

Reinhold Messner fue en 1986 el primero en completar la colecci¨®n, como se conoce el hecho de haber escalado las 14 monta?as de m¨¢s de 8.000 metros. Pero, muy a su pesar, Messner no pudo apuntarse la primera ascensi¨®n a ninguna de estas cimas. Por joven, lleg¨® tarde. Eso s¨ª, despu¨¦s bati¨® todos los r¨¦cords, sobre todo al de demostrar, con Peter Habeler, que el Everest pod¨ªa subirse sin la ayuda de ox¨ªgeno embotellado. Corr¨ªa 1978 y la ciencia daba por imposible moverse a esa altura tirando simplemente de los pulmones. Dos a?os despu¨¦s, Messner repiti¨®, esta vez en solitario, haza?a tambi¨¦n in¨¦dita. Se le recuerda como el primer coleccionista de ochomiles.

Sin embargo, fue el sherpa Nawang Gombu, fallecido hace una semana a la edad de 79 a?os, quien estren¨® una costumbre que, en principio, solo fue una an¨¦cdota: escal¨® el Everest en 1963 y reedit¨® el ¨¦xito en 1965. En las siguientes dos d¨¦cadas nadie superar¨ªa esos guarismos en el techo del mundo, si bien actualmente otro sherpa, de nombre Apa, muestra la friolera de 20 ascensiones a la cima m¨¢s codiciada del planeta.

Gombu form¨® parte activa de la gloriosa expedici¨®n en la que Hillary y el sherpa Tenzing Norgay conquistaron mano a mano la cima del Everest. Gombu, por aquel entonces un aprendiz de 16 a?os y sobrino de Norgay, fue declarado demasiado joven para formar parte del reto mayor de alcanzar la cumbre, pero se convirti¨® en el trabajador de menor edad en alcanzar el collado sur, a casi 8.000 metros de altitud. All¨ª dej¨® sus pesadas cargas, lanz¨® una mirada hacia arriba, gir¨® sobre sus talones y emprendi¨® el descenso.

Sin embargo, Gombu no fue ajeno al tremendo impacto de la ascensi¨®n para colocar en el mapa al pueblo sherpa. En 1954 fue invitado a los Alpes suizos para recibir la formaci¨®n alpin¨ªstica adecuada, ense?anza que encauzar¨ªa definitivamente su vida. En 1963 se plant¨® en la cima del Everest junto a Jim Whittaker, quien firm¨® la primera ascensi¨®n estadounidense, y dos a?os despu¨¦s hizo lo propio con una expedici¨®n india, lo que cambi¨® su vida: se alej¨® del valle del Khumbu y se traslad¨® a Darjeeling, en India, para trabajar como instructor en el Himalayan Mountaineering Institute, un centro de aprendizaje para monta?eros dirigido por su t¨ªo Tenzing.

Gombu, aspirante a monje tibetano, hab¨ªa estudiado de ni?o en el monasterio de Rongbuk, aunque muy pronto cambi¨® la oraci¨®n y la meditaci¨®n por la acci¨®n y la atracci¨®n occidental, por el magnetismo de un Chomolungma (nombre con el que se conoce en T¨ªbet al Everest) sin conquistar. Hoy, los sherpas m¨¢s solicitados han escalado diferentes ochomiles en muchas ocasiones. Cuantas m¨¢s ascensiones demuestren, mayor es su pedigr¨ª y mejores contratos de trabajo merecen. A esa conclusi¨®n lleg¨® r¨¢pidamente Gombu: ¨¦l puso la semilla del coleccionismo en el Everest que tan buenos r¨¦ditos han dado a su gente.