Evitar la epidemia

La crisis desatada por la nueva bacteria E. coli est¨¢ teniendo unas consecuencias que superan con creces a las producidas por esa primera y err¨®nea alerta sanitaria lanzada por las autoridades alemanas que desemboc¨® en cuantiosas p¨¦rdidas para el sector hortofrut¨ªcola espa?ol. El letal microorganismo ha saltado ya a Estados Unidos, se ha extendido a 12 pa¨ªses y se ha cobrado 17 muertos (todos en Alemania). El n¨²mero de afectados se empieza a contar por miles y, seg¨²n los datos disponibles, todos viven cerca del foco infeccioso de Hamburgo o han tenido alg¨²n contacto con esa zona en los ¨²ltimos d¨ªas. La OMS, la UE y la propia Alemania se hallan ante un importante desaf¨ªo sanitario: encontrar el origen de la infecci¨®n y evitar el peor y m¨¢s temido de los escenarios: una epidemia en toda regla.

Los acontecimientos est¨¢n demostrando las dificultades que la nueva bacteria presenta a las autoridades sanitarias; dificultades que a duras penas se pod¨ªan solventar, como intent¨® en un primer momento la consejera de salud de la ciudad-Estado de Hamburgo, Cornelia Pr¨¹fer-Storcks, se?alando f¨¢ciles culpables en el origen andaluz de dos de los pepinos analizados. Cuatro semanas despu¨¦s de los primeros casos diagnosticados y ocho d¨ªas despu¨¦s del cierre de fronteras para los productos espa?oles de la huerta (ya reabiertas el mi¨¦rcoles pasado), la investigaci¨®n sobre este peligroso brote parece haber vuelto al punto de partida entre el desconcierto de los expertos.

La coordinaci¨®n sanitaria y la investigaci¨®n de la infecci¨®n son ahora prioritarios. Se imponen igualmente las recomendaciones sanitarias y la sensatez en la comunicaci¨®n. De lo sucedido hasta el momento cabe extraer algunas lecciones de lo que nunca se debe hacer en caso de alerta alimentaria. Ten¨ªa raz¨®n la consejera Pr¨¹fer-Storcks cuando alegaba que frente a la defensa de la salud p¨²blica los intereses de una industria deben pasar a segundo plano. As¨ª se actu¨® en la crisis de las vacas locas o de los pollos con dioxinas. Pero tal jerarqu¨ªa de valores e intereses debe sustentarse en hechos probados y no en unos an¨¢lisis inconsistentes que produjeron da?os econ¨®micos cuantiosos y cierres de fronteras en cadena; el ¨²ltimo de ellos, el m¨¢s incomprensible, dado que ahora se tienen datos m¨¢s completos del problema, el de Rusia.

Esta crisis ha puesto al descubierto los flancos d¨¦biles de los controles alimentarios europeos, insuficientes en el examen de los productos en el tramo final de la cadena de distribuci¨®n y evidencia la escasa aportaci¨®n en su papel de ¨¢rbitro de la Comisi¨®n Europea ante un conflicto que ha enfrentado comercialmente a dos importantes socios europeos. Su funci¨®n se limitar¨¢ a adjudicar las debidas indemnizaciones, que Alemania, tal como ya ha anunciado la canciller Merkel, apoyar¨¢ e impulsar¨¢ en vez de mantener la oposici¨®n a la que nos est¨¢ acostumbrando en los ¨²ltimos tiempos.