"EE UU tiene que competir en ciencia, ya no es el mejor en todo"

Ralph J. Cicerone es un cient¨ªfico especialista en qu¨ªmica atmosf¨¦rica y cambio clim¨¢tico. Pero adem¨¢s, preside la prestigiosa y muy activa Academia Nacional de Ciencias (NAS) de Estados Unidos, un organismo con el que cuentan la Administraci¨®n y los pol¨ªticos de ese pa¨ªs siempre que buscan asesoramiento o valoraci¨®n cient¨ªfica de cualquier asunto. "Hacemos cada a?o unos 200 informes que nos piden desde la Casa Blanca, el Senado, el Congreso, la NASA o los Institutos Nacionales de Salud", explica Cicerone. ?l mismo presidi¨® el comit¨¦ que hizo, hace una d¨¦cada, uno de los m¨¢s famosos informes de la Academia: el que pidi¨® el entonces presidente George W. Bush acerca del cambio clim¨¢tico y cuya conclusi¨®n no fue precisamente la que deseaba la Casa Blanca. Cicerone, de 68 a?os, ha estado en Madrid, invitado por la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces, para dar una conferencia sobre los ¨²ltimos indicadores del cambio clim¨¢tico en la Real Academia de Ciencias Exactas, F¨ªsicas y Naturales.

"Hay que controlar la investigaci¨®n emprendedora en las universidades"

"Obama ha sido muy generoso con la I+D en tiempos dif¨ªciles"

"El mar subir¨¢ este siglo m¨¢s de un metro, en parte por el deshielo"

"No hay forma de que los cient¨ªficos puedan mentirse unos a otros"

Pregunta. Estados Unidos es la primera potencia cient¨ªfica mundial, pero en los ¨²ltimos a?os la presi¨®n de varios pa¨ªses asi¨¢ticos es muy fuerte en I+D. ?C¨®mo ve el panorama?

Respuesta. La competencia, por un lado siempre es preocupante, pero por otro es buena porque hace que todo el mundo haga las cosas mejor. En EE UU tenemos que darnos cuenta de que la competencia mundial en ciencia es ahora m¨¢s fuerte que nunca y tenemos que estar preparados para trabajar en esta situaci¨®n.

P. ?Y qu¨¦ estrategia se ha de seguir?

R. Todav¨ªa mucha gente piensa que somos los mejores en todo y no es verdad: de hecho, creo que en algunos campos de f¨ªsica est¨¢ mejor Europa, aunque somos los m¨¢s fuertes en casi todas las ¨¢reas de biomedicina. Lo que tenemos que hacer es ser excelentes en unos campos cient¨ªficos pero asegurando a la vez que somos lo suficientemente buenos en todos los dem¨¢s para comprender cualquier avance brillante que surja en cualquier parte.

P. Su pa¨ªs tiene mucho ¨¦xito en la transferencia de conocimiento a la econom¨ªa. ?Cu¨¢l es el truco?

R. Es algo que se da... Muchas universidades son fuente de est¨ªmulo y a su alrededor surgen las actividades emprendedoras. Hay que ser muy respetuoso con esas actividades orientadas a la comercializaci¨®n, pero tambi¨¦n es importante controlarlas: hay que garantizar, por ejemplo, que si un laboratorio est¨¢ dedicado a la formaci¨®n de los alumnos se debe utilizar para eso, no para trabajar para las empresas.

P. ?Est¨¢ sufriendo la ciencia en EE UU recortes de dinero?

R. Solo ahora un poco, pero hace dos o tres a?os, cuando empez¨® la crisis, el Gobierno tom¨® medidas de est¨ªmulo de la econom¨ªa y parte de esa financiaci¨®n fue a la investigaci¨®n. El presidente Obama y el Congreso apoyan realmente la I+D y han sido muy generosos con la ciencia en tiempos dif¨ªciles. Ahora habr¨¢ algunos peque?os recortes, y me preocupa porque mucha gente joven que est¨¢ empezando su carrera cient¨ªfica puede sufrir el efecto.

P. ?Sobre qu¨¦ temas se consulta a la NAS desde las instancias gubernamentales?

R. Por una parte se nos consulta en la preparaci¨®n de leyes o reglamentos con una vertiente cient¨ªfica, como agua potable, nutrici¨®n, irrigaci¨®n en zonas secas, sobre sistemas de alerta de tsunamis... Otras consultas versan directamente sobre pol¨ªtica cient¨ªfica: qu¨¦ ¨¢reas de investigaci¨®n hay que apoyar, qu¨¦ infraestructuras son necesarias, etc¨¦tera.

P. ?Se toman los pol¨ªticos en serio los informes?

R. Muy a menudo siguen nuestras sugerencias. Yo dir¨ªa incluso que los informes de la Academia tienen ahora m¨¢s influencia que en el pasado.

P. Uno de sus informes m¨¢s famosos fue el realizado sobre cambio clim¨¢tico a petici¨®n de la Casa Blanca hace una d¨¦cada.

R. Presid¨ª aquel comit¨¦. Se nos pregunt¨® si el Panel Intergubernamental de Cambio Clim¨¢tico (IPCC) era riguroso, sobre la elaboraci¨®n de sus informes, sobre las incertidumbres del cambio clim¨¢tico, etc¨¦tera. Creo que en la Casa Blanca no hab¨ªa una posici¨®n un¨¢nime: algunos miembros del Gobierno quer¨ªan ser m¨¢s agresivos ante el problema del calentamiento, pero la mayor¨ªa, incluido el presidente Bush, no lo cre¨ªa y, sobre todo, no quer¨ªa continuar con el Protocolo de Kioto. La conclusi¨®n de nuestro informe fue que el cambio clim¨¢tico era un hecho.

P. ?Qu¨¦ novedades habr¨¢ en el pr¨®ximo informe del IPCC?

R. Ser¨¢ mucho m¨¢s preciso sobre la subida del nivel del mar, que se est¨¢ produciendo m¨¢s r¨¢pido de lo esperado. El informe anterior, el de 2007, dec¨ªa muy poco al respecto, pero ahora hay mucha seguridad: el nivel del mar subir¨¢ m¨¢s de un metro este siglo y, en gran medida, debido a la fusi¨®n de los hielos de la Ant¨¢rtida y de Groenlandia. En los ¨²ltimos a?os la tasa de p¨¦rdida de hielo se est¨¢ acelerando. Otro aspecto novedoso ser¨¢ el de los episodios de lluvias especialmente fuertes en las zonas h¨²medas, que ser¨¢n m¨¢s frecuentes. Las pruebas del cambio clim¨¢tico son cada vez m¨¢s s¨®lidas, m¨¢s consistentes.

P. La Ant¨¢rtida se toc¨® marginalmente en el anterior informe del IPCC.

R. S¨ª, pero ahora hay muchos m¨¢s datos. Se est¨¢ viendo que aunque all¨ª las temperaturas son muy bajas, el oc¨¦ano que rodea el continente aporta calor y sus aguas se est¨¢n calentando -aunque muy despacio-, provocando la rotura de la costa helada por la parte inferior, con el consiguiente desplazamiento de los glaciares hacia el mar.

P. En los ¨²ltimos tiempos han arreciado las cr¨ªticas al IPCC.

R. A veces me sorprende lo iracundos, lo violentos que son algunos de los cr¨ªticos. Hacen acusaciones de fraude y no entiendo de d¨®nde salen, porque no hay forma de que los cient¨ªficos puedan mentirse unos a otros, especialmente cuando la cuesti¨®n es tan importante. Las investigaciones se repiten y se comprueban, as¨ª es como funciona la ciencia. Por ejemplo, recuerde el l¨ªo de los correos electr¨®nicos de la Universidad de East Anglia: hab¨ªa chismorreos entre cient¨ªficos que nunca debieron producirse, pero se revis¨® toda su investigaci¨®n y los hechos cient¨ªficos y todo es correcto, no hay fraude alguno.

P. ?Hay muchos oponentes al cambio clim¨¢tico en EE UU?

R. Hay que diferenciar entre los hechos cient¨ªficos y las actuaciones pol¨ªticas y los intereses econ¨®micos. Creo que la mayor¨ªa de la gente entiende que el cambio clim¨¢tico est¨¢ produci¨¦ndose ya, pero otra cosa es hablar de impuestos o costes energ¨¦ticos, de la necesidad de transformar la econom¨ªa... Ah¨ª es donde hay m¨¢s posturas diferentes.