El 'Atlantis' avanza en su ¨²ltima misi¨®n

El transbordador Atlantis, en su viaje final y con cuatro astronautas a bordo, se acopl¨® ayer con ¨¦xito a la Estaci¨®n Espacial Internacional en una ¨²ltima misi¨®n de 12 d¨ªas que cerrar¨¢ la era de los transbordadores. El encuentro entre el Atlantis y la Estaci¨®n se complet¨® cuando ambas naves volaban a unos 386 kil¨®metros sobre la costa este de Nueva Zelanda, seg¨²n la NASA. Dos d¨ªas despu¨¦s de su despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Ca?averal (Florida, EE UU), el Atlantis se convirti¨® en el transbordador n¨²mero 37 en acoplarse al complejo orbital, en un contador que se detiene ahora despu¨¦s de tres d¨¦cadas en funcionamiento.

Con la llegada de los astronautas que transporta la nave, el laboratorio del complejo espacial recibir¨¢ un experimento para desarrollar vacunas contra enfermedades gastrointestinales, como la provocada por la salmonela, con el fin de abrir una fase de investigaci¨®n sobre el comportamiento de estas bacterias en condiciones de microgravedad.

El Atlantis lleva adem¨¢s el m¨®dulo multiusos Rafaello, lleno de suministros y piezas de repuesto suficientes para mantener las operaciones de la estaci¨®n una vez que dejen de funcionar los transbordadores. Tambi¨¦n transporta el experimento Robotic Refueling Mission, dise?ado para demostrar y probar herramientas, tecnolog¨ªas y t¨¦cnicas necesarias para reabastecer mec¨¢nicamente a los sat¨¦lites en el espacio.

A la cabeza de la misi¨®n est¨¢n el comandante Chris Ferguson, capit¨¢n de la Marina estadounidense retirado, para quien es su tercer viaje, y el piloto Dough Hurley, coronel de Infanter¨ªa de la Marina, que tiene m¨¢s de 4.000 horas de vuelo en 25 tipos de aviones.

El Atlantis, el cuarto de la flota de transbordadores de la NASA, ha hecho 32 vuelos espaciales en sus 26 a?os en activo, en los que ha pasado m¨¢s de 293 d¨ªas en el espacio. Ha recorrido 194.168.330 kil¨®metros.