Viaje a los misterios de J¨²piter

J¨²piter, gigante gaseoso, el mayor planeta del Sistema Solar, recibir¨¢ una nave espacial que durante un a?o estudiar¨¢ ese mundo de cerca para averiguar c¨®mo se form¨®, c¨®mo ha evolucionado y c¨®mo es ahora bajo la capa exterior de bandas de nubes y tormentas. Es la pr¨®xima gran misi¨®n cient¨ªfica de la NASA: Juno. El lanzamiento est¨¢ previsto para la tarde de hoy desde la base espacial de Florida en un cohete Atlas V, pero la nave no llegar¨¢ al gran planeta hasta dentro de cinco a?os. "Vamos a observar J¨²piter profundamente, nos vamos a acercar mucho y vamos a hacer muchas cosas que nunca se han logrado hasta ahora", ha declarado el investigador principal de la misi¨®n, Scott Bolton.

La nave investigar¨¢ la estructura del mayor planeta del Sistema Solar

En la historia de la exploraci¨®n espacial, solo otra nave ha viajado al planeta gigante para colocarse en ¨®rbita, la Galileo, tambi¨¦n de la NASA, que funcion¨® hasta 2003. En torno al otro gigante gaseoso, Saturno, est¨¢ ahora la nave Cassini, y una peque?a sonda se dirige a Plut¨®n. Pero las misiones de exploraci¨®n de los planetas exteriores del Sistema Solar, complejas y costosas, no se hacen a menudo.

La Juno se centrar¨¢ en cuestiones fundamentales que dej¨® abiertas la Galileo. Las preguntas que los cient¨ªficos pretenden responder son: ?C¨®mo se form¨® J¨²piter? ?Cu¨¢nta agua u ox¨ªgeno tiene? ?C¨®mo es su estructura interna? ?Tiene un n¨²cleo s¨®lido? Y, si es as¨ª, ?c¨®mo es de grande? ?C¨®mo se genera su vasto campo magn¨¦tico? ?Qu¨¦ relaci¨®n tienen los fen¨®menos atmosf¨¦ricos que se observan en la capa superior de las nubes con la din¨¢mica de su interior? ?Qu¨¦ procesos generan las vistosas auroras all¨ª? ?C¨®mo son los polos del planeta?

La luz tarda 8 minutos y 19 segundos en llegar del Sol a la Tierra, mientras que tarda 39 minutos y 50 segundos en recorrer la distancia actual entre la Tierra y J¨²piter. El 4 de julio de 2016, cuando la Juno llegue al planeta gigante, estar¨¢ a 48 minutos y 19 segundos luz (869 millones de kil¨®metros).

J¨²piter est¨¢ hecho casi todo de hidr¨®geno y helio, como el Sol, y si hubiera sido unas 80 veces m¨¢s masivo se habr¨ªan encendido en su interior las reacciones nucleares que lo habr¨ªan hecho brillar como una estrella. Las nubes exteriores m¨¢s vistosas est¨¢n compuestas de amoniaco y forman bandas por los vientos, con algunas colosales tormentas como la Gran Mancha Roja; en el interior, el hidr¨®geno se lic¨²a hasta un punto en que se convierte en un conductor el¨¦ctrico, como un metal, y debe originar los poderosos campos magn¨¦ticos del planeta. Precisamente la estructura detallada del interior de J¨²piter es uno de los objetivos de la misi¨®n Juno. Para cumplirlos, la nave lleva 29 sensores que alimentan de datos a ocho instrumentos cient¨ªficos.

Tras el lanzamiento previsto para hoy, la Juno seguir¨¢ una trayectoria compleja, tanto que dentro de un par de a?os se acercar¨¢ de nuevo a la Tierra para tomar el impulso gravitatorio que necesitar¨¢ para llegar a J¨²piter. En total va a recorrer 2.800 millones de kil¨®metros.

Una vez que llegue a destino, se pondr¨¢ a girar en torno al planeta rode¨¢ndolo por los polos y en una ¨®rbita el¨ªptica arriesgada, porque se alejar¨¢ mucho, pero se acercara en cada vuelta hasta unos 5.000 kil¨®metros de la capa superior de nubes. La NASA explica que si J¨²piter fuera un bal¨®n de baloncesto, esos 5.000 kil¨®metros ser¨ªan 0,8 cent¨ªmetros.

Aunque J¨²piter recibe unas 25 veces menos luz del Sol que la Tierra, la nave, para funcionar all¨ª, lleva unos paneles solares tecnol¨®gicamente muy avanzados para suministrar electricidad a sus instrumentos, lo que ha permitido prescindir del generador nuclear, como llevaba la Galileo.

Para cumplir tambi¨¦n objetivos educativos y de divulgaci¨®n, la nave se dedicar¨¢ a tomar y enviar im¨¢genes que se ofrecer¨¢n libremente al p¨²blico. Tambi¨¦n lleva una placa en honor de Galileo Galilei, que descubri¨® las cuatro principales lunas de J¨²piter en 1610, y tres figuritas de pl¨¢stico de los dioses mitol¨®gicos J¨²piter y Juno as¨ª como del sabio italiano.