El secreto de J¨²piter

Juntemos Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Saturno, Urano y Neptuno en un solo megacuerpo celeste y todav¨ªa no alcanzaremos el tama?o de J¨²piter. El gigante del sistema solar tiene el nombre bien puesto -la versi¨®n romana de Zeus, el gobernador de todos los dioses del monte Olimpo-, pese a que los astr¨®nomos antiguos que lo bautizaron no conoc¨ªan a¨²n sus verdaderas dimensiones ni su singular naturaleza. J¨²piter no era m¨¢s que un punto de luz en el ocaso hasta que Galileo decidi¨® enfocar hacia ¨¦l su reci¨¦n fabricado telescopio y se qued¨® extasiado al descubrir que ten¨ªa sus propias lunas en ¨®rbita, y que, por tanto, era un mundo de pleno derecho. La imagen perfecta para la revoluci¨®n copernicana apenas en ciernes, y la gran met¨¢fora de nuestra peque?ez en el cosmos.

Hacia all¨ª acaba de partir Juno, una nave interplanetaria de la NASA dise?ada espec¨ªficamente para investigar las entra?as del enigm¨¢tico gigante gaseoso del sistema solar. Tardar¨¢ cinco a?os en alcanzar su destino, tras recorrer 2.800 millones de kil¨®metros. La nave Juno, nombrada apropiadamente como la mujer que desvel¨® los secretos de Zeus, lleva ocho instrumentos cient¨ªficos que estudiar¨¢n la estructura interna del planeta y la qu¨ªmica de sus nubes, sus poderosos campos gravitatorios y magn¨¦ticos, sus auroras y sus or¨ªgenes. Solo la nave Galileo hab¨ªa funcionado antes en

la ¨®rbita de J¨²piter, hasta que dej¨® de operar en 2003.

Tras llegar a su destino, Juno tendr¨¢ una vida corta. En un a?o m¨¢s o menos, cuando haya completado 33 ¨®rbitas en torno a J¨²piter, su trabajo se podr¨¢ considerar terminado. Una se?al electr¨®nica enviada desde Houston le dar¨¢ entonces la orden m¨¢s extra?a que quepa imaginar: desviarse de su ¨®rbita, adoptar una trayectoria de impacto, estrellarse contra las venenosas nubes de su anfitri¨®n y desaparecer para siempre.

Para generaciones de astr¨®nomos y de colegiales, J¨²piter fue el objeto m¨¢s extravagante del sistema solar. Hoy sabemos que no es sino un miembro de una de las familias m¨¢s numerosas de nuestra galaxia. Los astr¨®nomos han descubierto ya m¨¢s de 400 planetas extrasolares, y casi todos ellos son j¨²piteres. Si Zeus tiene una receta secreta para crear un sistema planetario, solo Juno podr¨¢ descifrarlo.