El t¨ªmido que volte¨® la historia

Timidez, falta de car¨¢cter y de f¨ªsico e incluso cierta tendencia al pasotismo. Aunque ahora, 10 a?os despu¨¦s, parezca mentira, esos eran algunos de los defectos que se observaban en Pau Gasol, el jugador que cambi¨® la historia del baloncesto espa?ol. El mismo que ayer, coincidiendo con el partido amistoso contra Bulgaria, de preparaci¨®n para el Campeonato de Europa, cumpli¨® el d¨¦cimo aniversario de su estreno en la selecci¨®n.

Tampoco es para escandalizarse. ?l mismo reconoc¨ªa sus lagunas. En diciembre de 2000 confesaba: "Sigo llevando las bolsas del equipaje del equipo [el Bar?a]. Me exijo como un jugador m¨¢s. La edad no cuenta. Las personas m¨¢s cercanas, mis amigos, todos me dicen que no me lo crea y pienso que de vez en cuando me va bien que me lo repitan".

S¨¢ez: "Nos dio un salto de calidad y ejerci¨® su liderazgo en los momentos dif¨ªciles"

Pas¨® de reserva a titular, de ser uno m¨¢s a asumir el papel de l¨ªder en apenas un a?o. Su acelerado proceso de maduraci¨®n sorprendi¨® a todos. En 2000, Lolo Sainz opt¨® por Ra¨²l L¨®pez y Navarro en el proceso de rejuvenecimiento de la selecci¨®n. Dej¨® de lado a su compa?ero de quinta. Prefiri¨® dar cabida a Johnny Rogers, un estadounidense nacionalizado que ten¨ªa 36 a?os: "Es un jugador puente. Porque gente como Rogers todav¨ªa no tenemos. Los tendremos en un futuro muy pr¨®ximo. Es el caso de Pau, pero no me he arriesgado como con Navarro y Ra¨²l porque he preferido que jugara el Campeonato de Europa de su edad para que termine de hacerse y formarse. Le falta un poco de f¨ªsico y de experiencia. Navarro y Ra¨²l, si no poseen esa experiencia que da los a?os, s¨ª tienen una manera de jugar y actuar con picard¨ªa que es lo que todav¨ªa le falta un poquito a Pau".

En consecuencia, Gasol no compiti¨® en los Juegos Ol¨ªmpicos. Tuvo que esperar a debutar con la camiseta roja hasta el 15 de agosto de 2001, en un amistoso contra Grecia. Dos meses antes, el exseleccionador del equipo j¨²nior, Carlos Sainz de Aja, cuando el entonces ala-p¨ªvot del Bar?a redonde¨® su colosal temporada llevando a su equipo al doblete, Copa-Liga, ante el Madrid, escribi¨®: "A sus 20 a?os, Pau ya ejerce de l¨ªder en el Barcelona. En una plantilla con jugadores de la experiencia de Karnisovas o Due?as, es uno de los grandes motivadores del equipo. El chico t¨ªmido y apocado del Mundial j¨²nior se ha convertido en un competidor nato. Hace dos a?os, en la cita portuguesa, a¨²n no era un jugador decisivo. Ahora lo es".

Cuando Javier Imbroda reclut¨® a Pau para la selecci¨®n absoluta, las expectativas ya se hab¨ªan disparado. Ya hab¨ªa sido elegido en el tercer puesto del draft de la NBA, ya romp¨ªa moldes. "Es un jugador diferente. Nunca hab¨ªamos tenido en el baloncesto espa?ol nadie con esas cualidades. Un gran jugador tambi¨¦n tiene que asumir y cargar con el peso del seguimiento y la expectaci¨®n, del qu¨¦ dir¨¢n, del rival... Esos son los grandes jugadores y Pau tiene ahora el reto de afrontar un Campeonato de Europa por primera vez. Conf¨ªo en que pueda con todo", dijo. Espa?a gan¨® la medalla de bronce en aquel torneo.

Desde entonces, con Pau como l¨ªder, cambi¨® la historia de la selecci¨®n, que gan¨® el Mundial en 2006, el Europeo en 2009, la plata ol¨ªmpica en 2008 y que, en esos 10 a?os, ha estado seis veces en el podio. "El equipo cambi¨® la din¨¢mica de ¨¦pocas anteriores, fue capaz de ganar a rivales a los que antes casi nunca o nunca se lograba derrotar y demostr¨® que no es inferior a nadie. Y Pau Gasol ha sido y es un jugador que nos ha dado un salto de calidad, que ha ejercido su liderazgo de forma natural, que especialmente en los momentos dif¨ªciles ha ejercido ese liderazgo con absoluta naturalidad y seguridad. Eso es lo que nos ha cambiado", subraya Jos¨¦ Luis S¨¢ez, el presidente de la federaci¨®n espa?ola.