El sat¨¦lite incontrolado de la NASA cae esta tarde y no se sabe d¨®nde

Esta tarde, en alg¨²n momento, es muy probable que entre en la atm¨®sfera terrestre, destruy¨¦ndose, el sat¨¦lite UARS de la NASA, un artefacto de casi seis toneladas y en ¨®rbita incontrolada desde hace seis a?os. Los expertos est¨¢n siguiendo esta enorme pieza de basura espacial desde hace tiempo y, en las ¨²ltimas horas, con toda la precisi¨®n posible, pero no pueden determinar con mucha antelaci¨®n d¨®nde exactamente caer¨¢ esta enorme estrella fugaz artificial, ni a qu¨¦ hora precisa. El territorio de Norteam¨¦rica qued¨® ayer descartado en el parte diario de la NASA sobre el Upper Atmosphere Research Satellite (UARS), indicando que su ¨®rbita, ligeramente el¨ªptica, hab¨ªa ca¨ªdo ya hasta 185 por 195 kil¨®metros sobre la Tierra. El domingo pasado, el artefacto estaba a 235 por 265 kil¨®metros. A medida que se acerque el momento cr¨ªtico, la NASA podr¨¢ indicar con mayor precisi¨®n los datos de hora y lugar.

Si aumenta la actividad solar se adelanta el impacto del aparato

La probabilidad de que alguien resulte herido es insignificante

La probabilidad de que el UARS produzca alg¨²n da?o a una persona es muy escasa (una entre 3.200), ha se?alado la NASA, y lo m¨¢s seguro es que caiga en el oc¨¦ano, dado que la mayor parte de la superficie de la Tierra es agua. Al entrar en la atm¨®sfera, el UARS se destruir¨¢ y quemar¨¢ en su mayor parte, dadas las altas temperaturas que se generan por el rozamiento, pero algunas piezas pueden sobrevivir, 26 han calculado los ingenieros, sobre todo las de titanio y acero, y esas llegar¨ªan al suelo. La NASA ha declarado su inter¨¦s en recuperar cualquier pieza de su sat¨¦lite y pide, para ello, la colaboraci¨®n de ciudadanos y autoridades de los pa¨ªses en los que potencialmente pueden caer.

Como el UARS se puso en ¨®rbita con una inclinaci¨®n de 57 grados sobre el Ecuador, va barriendo toda la Tierra entre 57 grados de latitud Norte y 57 de latitud Sur, de manera que no puede entrar en la atm¨®sfera fuera de esta amplia franja.

El sat¨¦lite, que cost¨® 750 millones de d¨®lares (unos 540 millones de euros al cambio actual), se lanz¨® al espacio en 1991 con la misi¨®n de observar la capa de ozono del planeta, la composici¨®n qu¨ªmica de la alta atm¨®sfera, los vientos y las temperaturas. Fue un ¨¦xito y estuvo operativo, en ¨®rbita a 580 kil¨®metros de altura, m¨¢s tiempo de lo previsto, hasta 2005, cuando dej¨® de funcionar.

Ah¨ª se origin¨® el problema. "No se debe apurar hasta el ¨²ltimo momento la utilizaci¨®n de un sat¨¦lite, sino que hay que conservar algo de combustible y capacidad de control para planificar y dirigir su reentrada en la atm¨®sfera", explica Miguel Bell¨®-Mora, director de la empresa espacial Elecnor-Deimos y experto en din¨¢mica orbital. Si se hace correctamente, como en el caso de la estaci¨®n Mir, en 2008, los controladores de un equipo en ¨®rbita que se deja de utilizar lo dirigen hacia el oc¨¦ano, normalmente el Pac¨ªfico (por su extensi¨®n), evitando as¨ª que puedan caer sus fragmentos en zonas habitadas.

La falta de control del sat¨¦lite, adem¨¢s, dificulta la predicci¨®n del lugar y la hora de su entrada en la atm¨®sfera y ca¨ªda. Dos factores confieren incertidumbre a los c¨¢lculos de los especialistas: la actividad solar y la posici¨®n del artefacto que est¨¢ a punto de caer. "Conocemos muy bien el valor medio de la actividad solar, pero es muy complicado determinar su valor puntual, y si aumenta, se calienta la atm¨®sfera terrestre, aumenta su densidad y el rozamiento del sat¨¦lite es mayor, de manera que el sat¨¦lite cae antes", a?ade este ingeniero aeron¨¢utico.

El otro factor de incertidumbre es la orientaci¨®n del UARS. Mide algo m¨¢s de 10 metros de largo y, si va atravesado, expone una gran superficie al rozamiento atmosf¨¦rico, ¨¢rea que es notablemente menor si va enfilado (su di¨¢metro es de unos 4,5 metros). Bell¨®-Mora se?ala que seguramente est¨¢ dando tumbos.

En cuanto a la opci¨®n de destruir el sat¨¦lite con un misil, este experto se manifiesta radicalmente en contra. "La probabilidad de que haga alg¨²n da?o es insignificante, mientras que su destrucci¨®n en el espacio tendr¨ªa un efecto nefasto al generar miles de fragmentos de basura espacial muy peligrosa para otros equipos en ¨®rbita", dice.