James van Doren, el empresario que cre¨® Vans para los patinadores

Mantener el equilibrio sobre un patinete nunca fue una tarea especialmente f¨¢cil. Pero hubo un hombre que facilit¨® a los amantes de aquel artefacto, que se populariz¨® en California en los a?os sesenta, el poder volar sobre ¨¦l como si fueran p¨¢jaros y al que sin duda muchos llorar¨¢n tras la noticia de su muerte. James van Doren, creador de la marca conocida popularmente como Vans, y con la que se identific¨® toda la cultura playera alternativa de la costa oeste estadounidense de aquella d¨¦cada, falleci¨® el pasado 12 de octubre en su casa de Fullerton (California), v¨ªctima de un c¨¢ncer a los 72 a?os.

Van Doren, nacido en un pueblo de Massachusetts en 1939, era un ingeniero mec¨¢nico que trabaj¨® junto a su hermano Paul durante una d¨¦cada para una f¨¢brica zapatos deportivos en aquel Estado. A mediados de los a?os sesenta la empresa se mud¨® a California y los hermanos Van Doren decidieron mudarse con ella. Pero al poco de llegar a Aneheim James le propuso a Paul y a otros dos amigos renunciar a su trabajo y abrir su propia f¨¢brica. Su idea era hacer zapatos deportivos pero con una suela m¨¢gica capaz de agarrarse a una pared y eliminar al distribuidor, fabricando y vendiendo ellos mismos su producto. Corr¨ªa el a?o 1966 y el mundo del skateboarding acababa de arrancar. Los pioneros de aquel deporte descubrieron la marca, que en un principio dise?aba los zapatos a medida del cliente, y el boca a boca comenz¨® a correr.

En un principio no era un calzado excesivamente popular pero su est¨¦tica, su logo y sobre todo su capacidad de adherencia lo convirtieron inmediatamente en el calzado predilecto de los adictos al monopat¨ªn, que adem¨¢s se identificaban entre ellos a trav¨¦s de los zapatos.

La marca fue creciendo poco a poco, pero el impulso mayor lo recibi¨® gracias al cine y a Sean Penn. El actor, que en 1982 a¨²n era un desconocido, vest¨ªa Vans en la pel¨ªcula Aquel excitante curso, la primera pel¨ªcula de Cameron Crowe, que catapult¨® a una nueva generaci¨®n de actores hoy mundialmente c¨¦lebres y con la que retrat¨® la cultura adolescente de aquella ¨¦poca. Penn interpretaba a un surfero permanentemente colocado en un filme que hoy es considerado un cl¨¢sico. Sus Vans, con un estampado de tablero de ajedrez, se pusieron inmediatamente de moda.

Pero la competencia de la producci¨®n de zapatos en China puso fuera de juego a la familia Van Doren, que acab¨® declar¨¢ndose en quiebra y vendiendo su marca a precio de saldo. No obstante, James van Doren, que dirigi¨® la empresa desde 1976 hasta 1984, siempre fue fiel a su creaci¨®n: seg¨²n su mujer, James calz¨® Vans todos los d¨ªas de su vida.