Norman Foster Ramsey, cronometrador del ¨¢tomo

Norman Foster Ramsey Jr. (Washington, 1915), fallecido el pasado 4 de noviembre a los 96 a?os, obtuvo en 1989 el Nobel de F¨ªsica por la invenci¨®n del m¨¦todo de los campos oscilatorios separados, gracias al cual fue factible el desarrollo del reloj at¨®mico. De los trabajos de Ramsey se benefician en la actualidad dispositivos tan heterog¨¦neos como los sistemas de navegaci¨®n por GPS, los radiotelescopios o los aparatos de diagn¨®stico por resonancia magn¨¦tica. Ramsey comparti¨® el premio con Hans Dehmelt y Wolfgang Paul.

En la autobiograf¨ªa que escribi¨® con motivo de la obtenci¨®n del Premio Nobel reconoc¨ªa que su inter¨¦s inicial por la ciencia fue estimulado por la lectura de un art¨ªculo sobre la teor¨ªa cu¨¢ntica del ¨¢tomo, pero que en aquel momento no se imagin¨® que la f¨ªsica pudiera llegar a ser una profesi¨®n; una profesi¨®n que ¨¦l ejerci¨® paso a paso. Obtuvo inicialmente su graduaci¨®n en Matem¨¢ticas en la Universidad Columbia de Nueva York y posteriormente, ayudado por esta universidad, se traslad¨® a la de Cambridge (Reino Unido), donde obtuvo una segunda graduaci¨®n, esta vez en F¨ªsica. En Inglaterra tuvo la oportunidad de trabajar en el Laboratorio de Cavendish, en el que conoci¨® a buena parte de los impulsores de la f¨ªsica at¨®mica.

Sus trabajos tienen aplicaciones como la resonancia magn¨¦tica o el GPS

De regreso a Columbia inici¨® su tesis doctoral bajo la supervisi¨®n de Isidor Rabi (premio Nobel de F¨ªsica en 1944), quien en 1937 fuera pionero en el desarrollo de un m¨¦todo de medida de las propiedades magn¨¦ticas de los n¨²cleos at¨®micos. Esa ¨¦poca fue important¨ªsima para el progreso de toda la tecnolog¨ªa nuclear, pero en el caso del experimento de Rabi, como en otros tantos destinados a la medida de tiempos muy breves, sus descubrimientos trascendieron el ¨¢mbito nuclear y sirvieron de base para el importante desarrollo que la f¨ªsica at¨®mica y molecular ha experimentado desde los a?os setenta.

El propio Rabi aplic¨® su t¨¦cnica de resonancia magn¨¦tica al estudio de la estructura at¨®mica y sus frecuencias caracter¨ªsticas, pero fue Ramsey quien contribuy¨® de forma decisiva a su aplicaci¨®n pr¨¢ctica. Introdujo una mejora basada en el empleo de dos campos separados que inducen las oscilaciones at¨®micas en dos regiones diferentes que al interferir entre s¨ª proporcionan una imagen de muy alta resoluci¨®n. En otras palabras, la aplicaci¨®n de estos campos externos nos permite leer con nitidez las frecuencias de oscilaci¨®n de los ¨¢tomos y transformarlas en im¨¢genes o en precisos testigos del paso del tiempo.

Ramsey dedic¨® los ¨²ltimos a?os de su carrera cient¨ªfica, hasta su retiro en 1986, a la Universidad de Harvard. Las dos aplicaciones tecnol¨®gicas m¨¢s importantes basadas en sus descubrimientos son la resonancia magn¨¦tica nuclear y el reloj at¨®mico. La primera se ha convertido en una t¨¦cnica de diagn¨®stico m¨¦dico de primera magnitud, cuya aplicaci¨®n es hoy d¨ªa habitual en traumatolog¨ªa, pero que en combinaci¨®n con otras tomograf¨ªas est¨¢ proporcionando im¨¢genes de la din¨¢mica cerebral que prometen importantes avances en la detecci¨®n precoz de enfermedades degenerativas del cerebro; la segunda condujo al desarrollo del reloj at¨®mico de cesio que en 1967 fue adoptado como patr¨®n de medida temporal.

Aunque la imagen de cient¨ªfico obsesionado por el descubrimiento de las propiedades esenciales de la materia y sus aplicaciones pr¨¢cticas define perfectamente la personalidad de Ramsey, su biograf¨ªa tiene un aspecto extracient¨ªfico menos conocido: su valiente enfrentamiento a la caza de brujas del senador McCarthy durante los a?os cincuenta. Ramsey fue uno de los pocos investigadores destacados que declar¨® a favor de varios colegas acusados de comunismo. "Todo aquello iba contra los derechos de la gente", declar¨®.

Gustavo Garc¨ªa G¨®mez-Tejedor es investigador cient¨ªfico del CSIC y miembro de la junta de gobierno de la Real Sociedad Espa?ola de F¨ªsica.