Luz para Palomares al fin

M¨¢s de 46 a?os despu¨¦s del mayor accidente nuclear sobre una poblaci¨®n civil, el pueblo almeriense de Palomares comienza a ver la luz. El Gobierno espa?ol "ha recibido garant¨ªas de que retirar¨¢ con rapidez las tierras contaminadas de Palomares". As¨ª lo revel¨® ayer el ministro de Asuntos Exteriores, Jos¨¦ Manuel Garc¨ªa-Margallo, en una rueda de prensa conjunta con su hom¨®logo marroqu¨ª, Saadedin al Otmani.

La retirada de unos 50.000 metros c¨²bicos de tierras contaminadas por el accidente de 1966 en la costa almeriense es una antigua reivindicaci¨®n de las autoridades espa?olas a las que, hasta ahora, se han resistido las estadounidenses, alegando su coste econ¨®mico y el temor a sentar un precedente. Aunque los t¨¦cnicos han estudiado distintas f¨®rmulas t¨¦cnicas, como compactar la tierra para reducir su volumen -que quedar¨ªa en unos 6.000 metros c¨²bicos, poco m¨¢s de dos piscinas ol¨ªmpicas-, Espa?a siempre ha insistido en que la salida ¨²ltima es su retirada, ya que la contaminaci¨®n fue causada por EE UU y no existe en suelo espa?ol ning¨²n almac¨¦n para este tipo de residuos.

Hay 50.000 metros c¨²bicos de la pedan¨ªa almeriense afectados por las bombas

Margallo revel¨® esta decisi¨®n al enumerar los asuntos que abordar¨¢ ma?ana con la secretaria de Estado de EE UU, Hillary Clinton, con quien mantendr¨¢ su primera entrevista aprovechando la presencia de ambos en la conferencia de seguridad de M¨²nich (Alemania).

El anuncio de Margallo coincide con lo que Kathleen Doherty, subsecretaria adjunta de la Oficina de Asuntos Europeos y Euroasi¨¢ticos de EE UU, declar¨® a este diario esta semana: "Estamos trabajando en una propuesta para el Gobierno de Espa?a y espero que se presente al Gobierno espa?ol pronto y que ser¨¢ satisfactoria. Hasta que no la presentemos formalmente no dar¨¦ m¨¢s detalles, pero s¨ª espero que sea pronto".

El 17 de enero de 1966, el cielo de Palomares vivi¨® el mayor accidente con armas nucleares sobre poblaci¨®n civil de la historia. Un bombardero estadounidense colision¨® en vuelo con el avi¨®n-nodriza del que repostaba. Cayeron cuatro bombas termonucleares, m¨¢s potentes que las de Hiroshima. Dos fueron recuperadas intactas y dos liberaron parte de la carga.

El Ej¨¦rcito de EE UU se llev¨® en barco desde el puerto de Cartagena 5.500 bidones de tierra contaminada, pero quedaron restos radiactivos, incluso dos zanjas en las que EE UU ocult¨® desechos del material de la limpieza.

Durante d¨¦cadas, nadie se ocup¨® del accidente -m¨¢s all¨¢ de unos an¨¢lisis de sangre a la poblaci¨®n- hasta que a finales de los noventa la burbuja inmobiliaria lleg¨® a la costa de Almer¨ªa. Comenzaron movimientos de tierras y el Centro de Investigaciones Energ¨¦ticas, Medioambientales y Tecnol¨®gicas (Ciemat) y el Consejo de Seguridad Nuclear dieron la voz de alarma. El Ciemat es el centro heredero de la Junta de Energ¨ªa Nuclear, que lleva la gesti¨®n de la zona. Al remover la tierra para construir se pod¨ªa liberar plutonio. Adem¨¢s, con el tiempo el plutonio se descompone en americio, m¨¢s vol¨¢til y f¨¢cilmente detectable.

En la Ley de Acompa?amiento de los Presupuestos de 2004, el ¨²ltimo Gobierno de Aznar ya incluy¨® una previsi¨®n para expropiar las tierras contaminadas. No citaba Palomares ni nada parecido. El secreto era el objetivo. Cuando Ecologistas en Acci¨®n denunciaba la situaci¨®n eran desmentidos. En 2004, ya con el Gobierno del PSOE, lleg¨® a la direcci¨®n del Ciemat el f¨ªsico Juan Antonio Rubio y, sorprendido por la situaci¨®n, decidi¨® zanjar el tema.

El Ciemat comenz¨® un ambicioso estudio de caracterizaci¨®n del terreno. Los t¨¦cnicos tomaron 325.000 muestras en una extensi¨®n de 40 hect¨¢reas y analizaron 1.848 muestras de tierra. EE UU puso 1,983 millones de d¨®lares para el estudio. Localizaron las trincheras en las que hab¨ªan enterrado los restos y vio que hab¨ªa radiaci¨®n m¨¢s lejos de lo pensado. Expropi¨® y vall¨® los terrenos. En diciembre de 2008 concluy¨® que hab¨ªa 50.000 metros c¨²bicos de tierra contaminada con medio kilo de plutonio (cada bomba ten¨ªa entre cuatro y cinco kilos). Del total de tierra, 4.200 metros c¨²bicos tienen un nivel de radiaci¨®n que implica "la restricci¨®n total de uso". El Ciemat tiene incluso listo el plan sobre c¨®mo tamizar la tierra en unas carpas de las que no puede salir el aire para reducir el volumen a transportar. Fue quien tuvo que impedir la construcci¨®n de una urbanizaci¨®n sobre el suelo contaminado.

En paralelo, el Gobierno de Jos¨¦ Luis Rodr¨ªguez Zapatero comenz¨® una negociaci¨®n diplom¨¢tica. EE UU, que desde 1997 pagaba anualmente unos 300.000 d¨®lares al a?o por los an¨¢lisis de la poblaci¨®n, dej¨® de hacerlo en 2009. Las negociaciones eran inicialmente con el Departamento de Energ¨ªa, pero al sumarse el de Defensa los espa?oles involucrados notaron que la negociaci¨®n se enfriaba. El 21 de diciembre de 2010, en una nota verbal, Espa?a lleg¨® a exigir la limpieza "sin dilaciones". La intenci¨®n era evitar nuevos estudios.

Espa?a ped¨ªa ayuda financiera a EE UU para la descontaminaci¨®n. Pero, sobre todo, que se llevaran los bidones y limpiar a la poblaci¨®n del estigma. Zapatero trat¨® el asunto con el vicepresidente Joe Biden en 2010 y la entonces ministra de Exteriores, Trinidad Jim¨¦nez, con Hillary Clinton. Los cables del Departamento de Estado obtenidos por Wikileaks muestran c¨®mo la Embajada de EE UU en Madrid propon¨ªa pagar la limpieza y llevarse la tierra, pero no recib¨ªa respuestas claras desde Washington.

Para EE UU el material no es un problema, ya que tiene instalaciones militares m¨¢s que de sobra para almacenarlo. Pero s¨ª tem¨ªa el precedente de la descontaminaci¨®n, ya que ha llevado a cabo pruebas nucleares en distintas zonas del planeta y tem¨ªa reclamaciones similares. Adem¨¢s, alegaba que Espa?a y EE UU ya acordaron en 1966 -en el llamado Acuerdo Hall-Otero-, que el accidente hab¨ªa quedado zanjado. Si reabr¨ªan el tema ahora, ?qu¨¦ impedir¨ªa que en el futuro si mejoran las t¨¦cnicas de detecci¨®n no tenga otra vez a Espa?a pidiendo ayuda?

Espa?a por el contrario replicaba que ese acuerdo se firm¨® con una dictadura y que hab¨ªa restos contaminados lo suficientemente grandes que demostraban que lo hab¨ªan dejado a conciencia. En la negociaci¨®n siempre qued¨® claro que este era un asunto bilateral entre pa¨ªses amigos, una forma de decir que Espa?a no lo elevar¨ªa a Euratom o la UE, lo que podr¨ªa complicar el pacto. Adem¨¢s, Madrid siempre ha ofrecido a Washington que, en caso de que se llevara la tierra, le garantizaba que este era el punto final, que no habr¨ªa nuevas reclamaciones.