La UE impone la mayor multa de su historia a ocho farmac¨¦uticas por fijar los precios de las vitaminas

La Comisi¨®n Europea ha multado hoy con 855,22 millones de euros (142.255 millones de pesetas) a ocho empresas farmac¨¦uticas por participar en ocho diferentes c¨¢rteles para repartirse el mercado y fijar los precios de productos vitam¨ªnicos. Se trata de la mayor sanci¨®n econ¨®mica impuesta por la UE en toda su historia.

La empresa Hoffman-La Roche, basada en Suiza, ha recibido la mayor multa, un total de 462 millones de euros (76.867 millones de pesetas), por ser la instigadora y participar en todos los c¨¢rteles, seg¨²n una nota del Ejecutivo de la UE.

"Esta es la serie de c¨¢rteles m¨¢s perjudicial jam¨¢s investigada por la Comisi¨®n Europea, debido a que afecta a toda una gama de vitaminas presentes en una multitud de productos", ha asegurado el comisario de la Competencia, Mario Monti.

Las empresas multadas son BASF de Alemania, con una multa de 296,16 millones; la francesa Aventis con 5,04 millones (838 millones de pesetas); la holandesa Solvay Pharmaceuticals con 9,10 millones (1.514 millones de pesetas); la alemana Merck con 9,24 millones (1.537 millones de pesetas); y las japonesas Daiichi Pharmaceutical, con 23,4 millones (3.894 millones de pesetas), Isai con 13,23 millones (2.201 millones de pesetas), y Takeda Chemicals Industries con 37,05 millones (6.164 millones de pesetas).

Todas las empresas tienen tres meses para pagar al Ejecutivo, pero pueden optar por recurrir la decisi¨®n ante el Tribunal de Justicia de Luxemburgo.

Seg¨²n la Comisi¨®n, los acuerdos secretos de estas empresas perjudicaron a los mercados de los grupos vitam¨ªnicos A, E, B1, B2, B5, C, D3, biotina o vitamina H, ¨¢cido f¨®lico o vitamina M, betacaroteno y carot¨ªnidos.

Seg¨²n Monti, lo elevado de la multa se debe precisamente a que el comportamiento de estas empresas les permiti¨® inflar los precios en unas sustancias que son elementos vitales para la nutrici¨®n y esenciales para el crecimiento normal y la vida. "La gama de productos afectados por los c¨¢rteles se utiliza en multitud de productos, desde cereales, galletas y bebidas hasta piensos, farmac¨¦uticos y cosm¨¦ticos", ha enumerado.

Otras cinco empresas, la alemana Lonza y las japonesas Kongo Chemical, Sumitomo Chemical, Sumika Fine Chemicals y Tanabe Saiyaku no han sido multadas porque los c¨¢rteles en los que participaron, los relativos a la vitamina H o al ¨¢cido f¨®lico, terminaron al menos cinco a?os antes de que la Comisi¨®n empezara su investigaci¨®n, en mayo de 1999, por lo que los presuntos delitos prescribieron a efectos del Reglamento de Competencia europeo.

Reparto de mercados

Seg¨²n la investigaci¨®n de los servicios de Competencia de la Comisi¨®n, los participantes en cada uno de los c¨¢rteles fijaron precios para los productos, asignaron cuotas de ventas, anunciaron sus precios en funci¨®n de acuerdos y crearon un dispositivo para supervisar que se cumpl¨ªan los acuerdos, incluyendo un mecanismo de compensaci¨®n para ajustar las ventas reales a las cuotas asignadas. Todas estas actividades se produjeron entre 1989 y 1999.

Bruselas considera que la principal instigadora y beneficiaria de este comportamiento ilegal fue Hoffmann-La Roche, el mayor productor de vitaminas del mundo, con una cuota del 50% del mercado mundial. Los ocho c¨¢rteles cubr¨ªan el total de sus productos vitam¨ªnicos y la implicaci¨®n de algunos altos ejecutivos en los acuerdos hace pensar en un plan estrat¨¦gico concebido al m¨¢ximo nivel para controlar el mercado mundial.

Los productos afectados por el c¨¢rtel tienen un valor de mercado en el espacio econ¨®mico europeo de 800 millones de euros, con precios de 1998. Los ingresos europeos de vitamina C cayeron desde 250 millones de euros en el ¨²ltimo a?o del c¨¢rtel (1995) hasta menos de la mitad, 120 millones de euros, en 1998.

Reducci¨®n en las multas

Para calcular las multas, la Comisi¨®n ha tenido en cuenta que las infracciones fueron muy graves y, en la mayor¨ªa de los casos, de larga duraci¨®n. Sin embargo, todas las empresas han conseguido alguna reducci¨®n en sus multas, por cooperar con la Comisi¨®n.

As¨ª, Hoffmann-La Roche y BASF han cooperado con la investigaci¨®n de todos los c¨¢rteles desde una fase temprana, con lo que sus multas se han reducido un 50%. Aventis ha obtenido inmunidad completa respecto a su participaci¨®n en los c¨¢rteles de vitaminas A y E, porque facilit¨® pruebas decisivas y fue la primera en cooperar. De hecho, si no lo hubiese hecho su multa hubiese alcanzado los 113 millones euros.