?Est¨¢ reanim¨¢ndose la econom¨ªa?

?Qu¨¦ tal va el estado de la Uni¨®n? Bueno, el estado de la econom¨ªa sigue siendo terrible. Tres a?os despu¨¦s de la toma de posesi¨®n del presidente Barack Obama y dos a?os y medio desde que acab¨® oficialmente la recesi¨®n, el paro permanece dolorosamente alto.

Pero hay motivos para creer que por fin estamos en el (lento) camino hacia tiempos mejores. Y no estar¨ªamos en ese camino si Obama hubiera cedido a las exigencias republicanas de que recortara el gasto, o la Reserva Federal hubiera accedido a las exigencias republicanas de que restringiera el dinero.

Las cosas estar¨ªan peor si Obama hubiera hecho caso a los republicanos con la Fed o el gasto

?Por qu¨¦ permito que un poco de optimismo rompa a trav¨¦s de las nubes? Los ¨²ltimos datos econ¨®micos han sido un poco mejores, pero ya hemos vivido varios falsos amaneceres en ese frente. Y lo que es m¨¢s importante, hay indicios de que los dos grandes problemas que originaron nuestra recesi¨®n -la burbuja inmobiliaria y el exceso de deuda privada- por fin est¨¢n corrigi¨¦ndose.

En cuanto a la vivienda: como todo el mundo sabe a estas alturas (pero la de groser¨ªas que ha tenido que o¨ªr todo el que lo se?alara mientras estaba sucediendo), experimentamos una monstruosa burbuja inmobiliaria entre 2000 y 2006. Los precios de las casas se pusieron por las nubes y estaba claro que se estaba construyendo en exceso. Cuando la burbuja explot¨®, la construcci¨®n -que hab¨ªa sido el principal motor de la econom¨ªa durante la supuesta "expansi¨®n de Bush"- se hundi¨®.

Pero la burbuja empez¨® a desinflarse hace casi seis a?os; los precios de las viviendas han vuelto a los niveles de 2003. Y despu¨¦s de una prolongada ca¨ªda de las nuevas construcciones, Estados Unidos parece ahora seriamente escaso de casas, al menos seg¨²n criterios hist¨®ricos.

Entonces, ?por qu¨¦ no est¨¢ saliendo la gente a comprar? Porque la situaci¨®n de crisis de la econom¨ªa deja a mucha gente que normalmente estar¨ªa comprando casas o bien incapaz de permit¨ªrselas, o demasiado preocupada por las perspectivas laborales para correr el riesgo.

La explosi¨®n de la deuda familiar durante los a?os de Bush fue lo que abon¨® el terreno para la crisis

Pero la econom¨ªa est¨¢ en crisis fundamentalmente por culpa del pinchazo inmobiliario, lo cual sugiere inmediatamente la posibilidad de un c¨ªrculo virtuoso: una econom¨ªa mejor conduce a un aumento de las adquisiciones de vivienda, lo cual anima la construcci¨®n, lo cual consolida la econom¨ªa todav¨ªa m¨¢s, y as¨ª sucesivamente. Y si se fijan bien en los ¨²ltimos datos, da la impresi¨®n de que algo as¨ª podr¨ªa estar arrancando: la venta de viviendas ha subido, las reclamaciones de prestaciones por desempleo han bajado y la confianza de los promotores est¨¢ aumentando.

Es m¨¢s, cada vez hay m¨¢s probabilidades de que se produzca un c¨ªrculo virtuoso, porque hemos conseguido importantes progresos en el frente de la deuda.

Naturalmente, esto no es lo que o¨ªmos en los debates p¨²blicos, donde toda la atenci¨®n se centra en el aumento de la deuda p¨²blica. Pero cualquiera que haya analizado seriamente c¨®mo ca¨ªmos en esta recesi¨®n sabe que la deuda privada, especialmente la deuda familiar, fue la verdadera culpable: la explosi¨®n de la deuda familiar durante los a?os de Bush fue lo que abon¨® el terreno para la crisis. Y la buena noticia es que esta deuda privada, expresada en d¨®lares, ha disminuido, y decrecido considerablemente como porcentaje del PIB, desde finales de 2008.

L¨®gicamente, siguen existiendo grandes riesgos, y m¨¢s que nada, el riesgo de que los problemas en Europa hagan descarrilar nuestra incipiente recuperaci¨®n. Y esa es toda una historia, una historia que nos contaba un reciente informe del McKinsey Global Institute. El informe examina los avances en el "desapalancamiento", el proceso de reducir los niveles de deuda excesivos. Certifica un adelanto considerable en Estados Unidos que contrasta con la falta de avances en Europa. Y aunque el informe no lo diga expl¨ªcitamente, est¨¢ bastante claro por qu¨¦ a Europa le va peor que a nosotros: porque los pol¨ªticos europeos han tenido miedo de las cosas equivocadas.

La buena noticia es que la deuda privada ha disminuido, y decrecido como porcentaje del PIB, desde 2008

En concreto, el Banco Central Europeo ha estado preocup¨¢ndose por la inflaci¨®n -llegando, incluso, a aumentar los tipos de inter¨¦s en 2011, solo para cambiar de rumbo ese mismo a?o-, en vez de concentrarse en sostener la recuperaci¨®n econ¨®mica. Y la austeridad fiscal, que se supone que limita el aumento de la deuda p¨²blica, ha deprimido la econom¨ªa, lo cual ha hecho que sea imposible conseguir reducciones urgentemente necesarias en la deuda privada. El resultado final es que, a pesar de tanto predicar sobre los males del endeudamiento, los europeos no est¨¢n haciendo ning¨²n progreso en cuanto al exceso de deuda, mientras que nosotros, s¨ª.

Volviendo a la situaci¨®n en Estados Unidos: mi optimismo comedido no deber¨ªa interpretarse como una declaraci¨®n de que todo va bien. Ya hemos sufrido un da?o enorme e innecesario por no haber respondido adecuadamente ante la recesi¨®n. No hemos conseguido aliviar la deuda hipotecaria, lo cual nos habr¨ªa podido mover mucho m¨¢s r¨¢pidamente hacia un descenso de la deuda. E incluso, si mi esperado c¨ªrculo virtuoso est¨¢ en camino, pasar¨¢n a?os antes de que lleguemos a algo remotamente parecido al pleno empleo.

Pero las cosas podr¨ªan haber estado peor; habr¨ªan estado peor si hubi¨¦ramos seguido la pol¨ªtica que exig¨ªan los rivales de Obama. Porque como he dicho al principio, los republicanos han estado exigiendo que la Reserva Federal deje de intentar reducir los tipos de inter¨¦s y que el gasto federal se recorte inmediatamente, lo que equivale a exigir que emulemos el fracaso de Europa.

Y si las elecciones de este a?o llevan la ideolog¨ªa equivocada al poder, la embrionaria recuperaci¨®n de Estados Unidos podr¨ªa muy bien exhalar el ¨²ltimo suspiro.