Citi a¨²n no canta victoria

En el n¨²mero 55 de Wall Street, en la zona baja de Manhattan, sigue en pie un edificio cuyo p¨®rtico est¨¢ decorado con columnas de granito. Este estilo arquitect¨®nico, que recuerda a un templo cl¨¢sico griego, fue durante dos siglos sin¨®nimo de unos fundamentos muy s¨®lidos. All¨ª tuvo su primera gran sede el germen del conglomerado financiero global hoy conocido como Citigroup. Ahora es un complejo de apartamentos de lujo en una zona de Nueva York que se encuentra en plena transformaci¨®n.

Citi celebra su segundo centenario en un momento dominado por la incertidumbre creada por el sector bancario europeo, y en concreto por las entidades espa?olas. La entidad ya vivi¨® de lleno el colapso de 1929 en la Bolsa de Nueva York, ubicada justo al otro lado de la calle, que fue seguido por la Gran Depresi¨®n.

Cuando el City Bank of New York naci¨®, el 16 de junio de 1812, la hoy fren¨¦tica ciudad de los rascacielos trataba de convertirse en un centro financiero de referencia frente a Filadelfia, Boston y Baltimore, sus grandes competidores en la Costa Este. Entonces la entidad contaba con 22 empleados, una ¨²nica sucursal en el 38 de Wall Street y dos millones de d¨®lares de capital.

Fue el a?o en el que naci¨® el novelista Charles Dickens. La poblaci¨®n mundial era de 1.042 millones de personas. EE UU e Inglaterra entraron en guerra por el comercio con Francia desde Am¨¦rica. Dos a?os despu¨¦s, las tropas brit¨¢nicas tomar¨ªan la capital federal, Washington. Durante el conflicto, la entidad se convirti¨® en depositaria del Gobierno.

El banco ya vivi¨® el colapso de 1929 y super¨® la Gran Depresi¨®n

El banco fue consolidando su solidez durante los periodos de p¨¢nico sucesivos, y eso atrajo a m¨¢s clientes. Mientras tanto, la competencia ve¨ªa caer los dep¨®sitos. Un siglo despu¨¦s de nacer, Citi era ya el m¨¢s grande. Y aunque en su segundo siglo de vida fue durante el que EE UU se estableci¨® como la primera potencia mundial, fue un periodo dominado por la inestabilidad y las burbujas.

Antes de estallar el colapso burs¨¢til de 1929, la entidad contaba con m¨¢s de 6.000 empleados en sucursales repartidas por una veintena de pa¨ªses. En 1933, la econom¨ªa estadounidense vivi¨® su peor crisis. A pesar de su tama?o, el entonces National City Bank no lleg¨® a sufrir la fuga masiva de clientes de otros bancos por todo el pa¨ªs y mantuvo la rentabilidad gracias a sus filiales en el extranjero.

EE UU tard¨® m¨¢s de una d¨¦cada en volver a la situaci¨®n previa a 1929. Ocho d¨¦cadas despu¨¦s, la marcha de Citi sirve de term¨®metro del estado de salud del sector. El primer trimestre de 2012 fue bueno para la banca, a pesar de las tensiones. De las 165 entidades que analiza Keefe, Bruyette & Woods, el 80% super¨® las expectativas y el 96% mejor¨® el beneficio.

En el caso de Citigroup, la ganancia neta fue de 2.930 millones, un 2% menos que en el mismo periodo de 2011. Los ingresos bajaron en la misma proporci¨®n, hasta los 19.400 millones de d¨®lares. Vikram Pandit, su consejero delegado, afirma que mejoran los tres pilares del negocio y que Citi es uno de los grupos mejor capitalizados, con un Tier 1 (capital de m¨¢xima calidad) del 12,4% (7,2% bajo los criterios de Basilea III).

Tras el derrumbe de Lehman Brothers, en septiembre de 2008, Citibank estuvo al borde del colapso

Citigroup es la cuarta entidad por activos de EE UU. El sector financiero representa en la actualidad una quinta parte del S&P 500, el ¨ªndice de Wall Street que integra a las mayores corporaciones del pa¨ªs. Eso provoca que si la banca no acompa?a, dif¨ªcilmente el ¨ªndice pueda mantenerse en positivo. Algo de esto pas¨® durante las ¨²ltimas semanas por las turbulencias en Europa.

La entidad estuvo al borde del colapso en el invierno de 2008, tras el derrumbe de Lehman Brothers. El Tesoro de EE UU sali¨® en su rescate con una inyecci¨®n de 45.000 millones para ganar tiempo y poder reestructurarse. La entidad se parti¨® en dos, en lo que se califica como un banco bueno y un banco malo. El germen de Citi ya roz¨® la bancarrota en 1837 y en 1920.

La incertidumbre que sigue dominando en la econom¨ªa le obliga a manejar el riesgo con m¨¢s cuidado. Y al igual que sus rivales ¡ªJP Morgan Chase, Bank of America, Goldman Sachs y Morgan Stanley¡ª, el conglomerado sigue bajo presi¨®n. Primero, por los recortes en la nota de solvencia por parte de las agencias de calificaci¨®n [el jueves, Moody's rebaj¨® la nota de 15 grandes bancos mundiales, incluyendo Citi, por el riesgo que supone la incertidumbre en los mercados financieros]. Segundo, por el efecto de una mala coyuntura econ¨®mica en Estados Unidos y Europa. Y tercero, la nueva regulaci¨®n.

En este ¨²ltimo punto est¨¢n, por un lado, las exigencias de capital del acuerdo de Basilea III; por otro, las voces que piden la vuelta a la ley Glass-Steagall de 1933, que separa por completo el negocio de banca comercial del de banca de inversi¨®n. Incluso si no hay fractura, el nuevo marco legal representa una amenaza para el negocio de los grandes de Wall Street.

Los accionistas rechazan la alta remuneraci¨®n de sus directivos

La cotizaci¨®n burs¨¢til de Citigroup refleja esta situaci¨®n. Ahora su acci¨®n se paga por debajo de los 30 d¨®lares. El ¨²ltimo m¨¢ximo anual lo alcanz¨® a comienzos del pasado mes de julio. Desde entonces perdi¨® un 37%. Pero si lo que se toma como referencia son los m¨¢s de 550 d¨®lares que se pagaban un a?o antes de estallar la crisis, se traduce en un desplome del 95%.

Fruto de ese rendimiento son el descontento y la p¨¦rdida de paciencia de los inversores, que se escenificaron en la ¨²ltima junta general de accionistas con un rechazo simb¨®lico a la remuneraci¨®n de sus ejecutivos. Una llamada de atenci¨®n que se hizo escuchar por todos los rincones del distrito financiero y que se tom¨® m¨¢s en serio que la protesta del movimiento Ocupa Wall Street.

El tiempo dir¨¢ c¨®mo ser¨¢ el banco. A corto plazo, hasta Meredith Whitney, la analista que anticip¨® su ¨²ltima experiencia pr¨®xima a la muerte, considera que Citi puede dar la sorpresa para bien. La reciente salida de la turca Akbank, de la china Shangai Pudong Development Bank y de la india Hounsing Development Finance le da liquidez para poder alcanzar los criterios de Basilea III en 2013.

Pero antes de convencer a los inversores, Citigroup debe pasar el list¨®n que le pone la Reserva Federal. La entidad fue suspendida en la ¨²ltima prueba de resistencia realizada por el banco central, junto a SunTrust, MetLife y Ally Financial. La idea de Pandit es presentar un nuevo plan antes de final de mes, para as¨ª poder premiar la lealtad de sus accionistas y calmar los ¨¢nimos.