Gal¨¢pagos: Al rescate de las tortugas gigantes

El turismo y, en gran medida, la econom¨ªa de las ecuatorianas Islas Gal¨¢pagos dependen de la supervivencia de las tortugas gigantes, once especies que son el s¨ªmbolo del archipi¨¦lago y cuya poblaci¨®n, con los a?os, se ha reducido de 250.000 a solo 20.000 ejemplares.

Franklin Chicaiza, cuidador del centro de crianza Jacinto Gordillo, en la isla de San Crist¨®bal, lo sabe bien y dedica todos sus desvelos al cuidado de estos animales, a los que alimenta, observa y hasta cuenta cada d¨ªa para asegurarse de que no falta ninguno.

Con su lento caminar, dos enormes tortugas se aproximan a ¨¦l en cuanto escuchan el crujir de las grandes, frescas y jugosas hojas de otoy, que comienzan a masticar con toda la calma del mundo.

Son tortugas de la especie Geochelone Chatamensis, end¨¦mica de la isla, llevadas a este centro, en un paraje llamado Cerro Colorado, como parte del programa de reproducci¨®n y crianza pensado para su recuperaci¨®n.

"El objetivo de este centro es preservar la poblaci¨®n de tortugas y tambi¨¦n que la comunidad isle?a conozca y aprecie lo que tiene", un patrimonio que "hay que ayudar a proteger para la presente y las futuras generaciones", coment¨® a Efe Chicaiza.

Y es que los habitantes de esta isla volc¨¢nica han tomado conciencia del valor de las tortugas, uno de los principales atractivos del archipi¨¦lago junto con los lobos marinos, las iguanas y decenas de especies de aves, entre otros animales.

Pero sin el apoyo de los habitantes del archipi¨¦lago no ser¨ªa posible aumentar la poblaci¨®n de tortugas. "Antes, los pescadores y otras gentes se com¨ªan las tortugas. Unos treinta a?os atr¨¢s se com¨ªa fritada de tortuga, se hac¨ªa aceite de tortuga, pero hoy la gente es consciente de que hay que proteger la flora y la fauna, porque de ello depende el turismo", comenta.

El archipi¨¦lago es uno de los n¨²cleos tur¨ªsticos m¨¢s importantes de Ecuador, cuyo Gobierno quiere dar un nuevo impulso al sector con cuantiosas inversiones para multiplicar el n¨²mero de visitantes que llegan al pa¨ªs, estimado en cerca de un mill¨®n entre enero y septiembre de este a?o, seg¨²n cifras oficiales.

El n¨²mero de especies de tortuga en la islas ha descendido, con el paso del tiempo, de catorce a once, seg¨²n datos del Parque Nacional Gal¨¢pagos, que supervisa los programas de crianza y reproducci¨®n de Cerro Colorado y de otras "galapagueras" situadas en la isla de Santa Cruz, en la isla Isabela, en Isla Floreana y en otras instalaciones de la instituci¨®n.

La captura y la depredaci¨®n por parte del hombre, las erupciones volc¨¢nicas y la depredaci¨®n por perros, cerdos y ratas han ido mermando poco a poco la poblaci¨®n de los quelonios.

Por eso, adem¨¢s de los trabajos de conservaci¨®n y cr¨ªa de tortugas, se han puesto en marcha programas de reproducci¨®n en cautiverio, como el que se lleva a cabo en San Crist¨®bal, donde en 2005 naci¨® "G¨¦nesis", la primera de las 65 tortugas llegadas al centro gracias a este m¨¦todo, de las que han sobrevivido 59.

Para ello, se dispone de dos incubadoras donadas por la Agencia Espa?ola de Cooperaci¨®n Internacional al Desarrollo (AECID), aunque hoy solo funciona una de ellas, explic¨® Chicaiza, quien indic¨® que el programa no ha conseguido "el ¨¦xito que deber¨ªa haber tenido" y que ser¨¢ necesario hacer algunos arreglos en la c¨¢mara donde est¨¢n instalados estos equipos para mejorar sus resultados.

En la actualidad, en Cerro Colorado hay cerca de un centenar de tortugas que son medidas, marcadas y observadas durante su crecimiento, hasta que alcanzan un tama?o id¨®neo para ser repatriadas a sus zonas de origen.

Todas menos "G¨¦nesis", que permanecer¨¢ toda su vida en este lugar para poder determinar la edad que puede alcanzar una tortuga en cautividad y tambi¨¦n como s¨ªmbolo de la "galapaguera". Su corral es de visita obligada por los turistas, a quienes agrada su singularidad. "Ya se esta haciendo famosa", comenta sonriente el cuidador.