Alibaba roba la atenci¨®n de Wall Street

La sede de Alibaba tiene muy poco que ver con una cueva. De hecho, las gigantescas instalaciones que ha construido a las afueras de la ciudad china de Hangzhou sorprenden por su dise?o futurista, por los gigantescos espacios di¨¢fanos en las zonas de trabajo, y por las agradables zonas verdes en las que los trabajadores se relajan cuando el tiempo lo permite. Pero lo que m¨¢s impacta no son los futbolines en los descansillos, que parecen un anacronismo en una empresa china, ni los empleados que practican taich¨ª para combatir el estr¨¦s. Es la inabarcable escala del negocio que desde aqu¨ª se controla lo que pone los pelos de punta. Porque Alibaba es el mayor mercado virtual del planeta.

Su fuerza global se refleja en la enorme pantalla de una de las salas de control del cuartel general. El mapa del planeta gira y va mostrando las diferentes transacciones que se llevan a cabo en tiempo real. En China son miles, pero tambi¨¦n en el sureste asi¨¢tico, en Am¨¦rica al otro lado del Pac¨ªfico, y en Europa cuando despierta. Las estad¨ªsticas son rotundas, y demuestran que Alibaba no tiene quien le supere. Para muestra un bot¨®n: el pasado 11 de noviembre, d¨ªa de los solteros en China, 127 millones de personas se lanzaron a una org¨ªa consumista en su red y desembolsaron 35.000 millones de yuanes (4.100 millones de euros) en los 171 millones de pedidos que hicieron sobre un cat¨¢logo de m¨¢s de mil millones de art¨ªculos. Jam¨¢s antes se hab¨ªan realizado tantas transacciones en 24 horas, pero, seguramente, el r¨¦cord ser¨¢ superado este a?o.

En cualquier caso, el ¨¦xito de Alibaba no se ci?e a un d¨ªa. El grupo ha sabido diversificar sus negocios y cuenta ya con 24.000 empleados distribuidos por sus diferentes ramas, que van desde las empresas de comercio electr¨®nico ¡ªTaobao en C2C, Tmall en B2C, Alibaba en B2B y Aliexpress para compras internacionales controlan el 80% de todo lo que se compra en el ciberespacio chino¡ª hasta productos financieros de inversi¨®n como Yu¡¯ebao, que maneja ya m¨¢s de 400.000 millones de yuanes (46.510 millones de euros), pasando por el sistema de pago del grupo, Alipay, que se ha convertido en el est¨¢ndar en China.

La compa?¨ªa quiere recaudar 1.000 millones de d¨®lares en el mercado estadounidense

El volumen de negocio abruma, y contin¨²a creciendo muy por encima del PIB de la segunda potencia mundial. El a?o pasado, 231 millones de clientes sellaron en Alibaba 11.300 millones de transacciones ¡ªun 15% a trav¨¦s del m¨®vil¡ª por valor de 248.000 millones de d¨®lares, una cantidad que supera la suma de Amazon y eBay. Esas ventas dejaron en Alibaba m¨¢s de un 40% de margen de beneficio neto, el doble de lo que consigue Google: o sea, que de los casi 6.000 millones de d¨®lares que ingres¨® en 2013, unos 2.500 millones fueron a la hucha limpios de polvo y paja.

Si el comercio electr¨®nico chino contin¨²a creciendo seg¨²n las previsiones ¡ªiResearch Consulting espera una expansi¨®n del 27% anual¡ª y alcanza un volumen de 713.000 millones de d¨®lares en 2017, esas cifras pueden quedar reducidas a calderilla. De hecho, Alibaba pronto podr¨ªa convertirse en la primera compa?¨ªa de comercio electr¨®nico que gestione transacciones por m¨¢s de un bill¨®n de euros. Es, sin duda, un logro espectacular para la empresa que naci¨® hace 15 a?os en el apartamento de su fundador, Jack Ma, con solo 60.000 d¨®lares.

Ahora, Alibaba ha decidido dar un nuevo paso en su internacionalizaci¨®n y saltar al parqu¨¦ de Wall Street. El martes present¨® la documentaci¨®n necesaria para lanzar una oferta p¨²blica de venta (opv), y su estreno ya ha sido bautizado por el diario brit¨¢nico Financial Times como ¡°la venta del siglo¡±.

Sin embargo, la compa?¨ªa llega con un objetivo muy modesto. Seg¨²n los documentos que ha presentado en la Bolsa de Nueva York, quiere recaudar mil millones de d¨®lares. No obstante, es una cifra que se prev¨¦ que aumente considerablemente, y no faltan quienes est¨¢n convencidos de que terminar¨¢ convirti¨¦ndose en la mayor opa de la historia y que superar¨¢ los 16.000 millones de d¨®lares que se llev¨® Facebook en 2012. ¡°Salir a Bolsa nunca fue nuestro objetivo, pero es necesario para cumplir nuestra misi¨®n. Es una gasolinera a mitad del camino¡±, explic¨® Ma en una carta de uso interno dirigida a sus empleados.

Pero no todo son hurras y palmadas en la espalda. Todav¨ªa hay grandes preguntas sin respuesta. La principal es el precio con el que debutar¨¢ la acci¨®n, aunque en las quinielas se apuesta por una valoraci¨®n de la empresa en 200.000 millones de d¨®lares.

Muchas otras dudas tienen que ver con el poder que tendr¨¢n los accionistas sobre la empresa ¡ªahora est¨¢ controlada por el propio Jack Ma (8,9%), SoftBank (34%), Yahoo (23%) y Joseph Tsai (3,6%)¡ª, y las restricciones que puede imponer China a la inversi¨®n extranjera. No en vano, el portal MarketWatch ya advirti¨® el mi¨¦rcoles de que quienes compren acciones no tendr¨¢n control alguno sobre las marcas de Alibaba ¡ªalgo que choca con la ley china¡ª, porque lo que realmente estar¨¢n comprando son participaciones en una entidad registrada en las Islas Caim¨¢n que tiene un contrato para recibir los beneficios que generen los negocios de Alibaba en China. ¡°Eso quiere decir que si los accionistas quieren hacer valer sus derechos tendr¨¢n que hacerlo basados en el contrato existente entre la empresa en las Caim¨¢n y la que tiene base en China¡±, apunta Steven Davidoff, profesor de la Universidad Estatal de Ohio.

El a?o pasado, 231 millones de clientes sellaron en Alibaba 11.300 millones de transacciones

Adem¨¢s preocupa que la salida a Bolsa de Alibaba se d¨¦ en un momento en el que las empresas tecnol¨®gicas se consideran sobrevaloradas, y justo cuando comienza a crecer la competencia en el ciberespacio del gigante asi¨¢tico. Aunque Taobao y Tmall son l¨ªderes indiscutibles, tambi¨¦n es cierto que hay rivales como Tencent que han encontrado la gallina de los huevos de oro en la aplicaci¨®n de mensajer¨ªa instant¨¢nea WeChat, y que est¨¢n buscando la f¨®rmula para utilizarla contra Alibaba. De momento, ya han incorporado en el servicio su propia plataforma de comercio electr¨®nico ¡ªYixun¡ª, que puede restar usuarios a las del grupo de Jack Ma.

Su fundador, el tercer hombre m¨¢s rico de China y ahora presidente ejecutivo de Alibaba, es consciente del peligro al que se enfrenta la empresa en su salida a Bolsa. Y as¨ª lo reconoci¨® en su carta. ¡°Vamos a entrar en una nueva era de retos¡±, avanz¨®. ¡°Hace 15 a?os 18 fundadores nos juntamos para crear una empresa china que pudiese competir a nivel global, que se convirtiera en una de las diez mayores empresas de Internet del mundo, y que durase 102 a?os. Ahora, vivimos mejor de lo que podr¨ªamos haber so?ado entonces (¡­), y muchos nos alaban. Pero tambi¨¦n hay quienes nos critican. Por eso, ten¨¦is que ser conscientes de que, detr¨¢s del embrujo del mercado de capitales, nos espera una presi¨®n y una brutalidad sin parang¨®n¡±.