El Midas cubano cabalga de nuevo

"Si te paras, te pilla la sombra¡±. Es una de las frases preferidas de Leopoldo Fern¨¢ndez Pujals, que, con variantes adaptadas a cada circunstancia, la emplea en sus negocios y en la vida. Algo as¨ª ha debido ocurrir en los dos pelotazos que ha dado en su carrera empresarial espa?ola. El primero fue en Telepizza, en la que hab¨ªa invertido 370.000 euros y que vendi¨® en 1999 por 300 millones. El siguiente, lo acaba de dar 15 a?os despu¨¦s con la venta de Jazztel a la multinacional francesa Orange, en la que se ha llevado unos 482 millones de euros por el 14,5% que manten¨ªa en la compa?¨ªa, lo que le ha supuesto unas plusval¨ªas de m¨¢s de 400 millones. El rey Midas cubano, al igual que hizo con la masa de la pizza, ha convertido en oro la fibra ¨®ptica.

Posiblemente, este ciudadano hispano-estadounidense, al que le gusta que le llamen Leo, volver¨¢ a meterse en alguna nueva aventura, porque va con su car¨¢cter. Aunque con 67 a?os bien podr¨ªa dedicarse a la cr¨ªa de caballos y halcones, que es su pasi¨®n, o retirarse a su casa de Bahamas para disfrutar de la vida con su segunda mujer, una espa?ola con la que tiene tres hijos (tiene dos mayores de un matrimonio anterior), y completar sus memorias. En la antigua colonia brit¨¢nica tiene fijada la residencia oficial, cerca de su Cuba natal y desde all¨ª da frecuentes saltos a la tambi¨¦n pr¨®xima Miami y a Madrid, donde mantiene una casa tras vender la que ten¨ªa en la selecta urbanizaci¨®n de La Moraleja.

Es ¡°at¨ªpico y audaz, con mucha visi¨®n estrat¨¦gica y muy echado para adelante¡±, seg¨²n le define un antiguo colaborador. ¡°Tiene un perfil de riesgo alto, aunque es reflexivo y pausado, nada estridente. No da voces; antes bien al contrario, es un encantador de serpientes que sabe embaucar¡±, contin¨²a.

Otra fuente consultada le perfila ¡°como un jugador de ventaja que no da puntada sin hilo y que tiene un sentido muy laxo de la moralidad, que no se desenvuelve bien con las reglas del mercado¡±. Quiz¨¢ eso explique que fuera investigado por el regulador burs¨¢til en la operaci¨®n de Telepizza y que lo est¨¦ siendo ahora por la de Jazztel por posible manipulaci¨®n para subir el precio de la opa. Como responsable de Jazztel tuvo al principio m¨¢s de un encontronazo con los competidores, principalmente con Telef¨®nica, por pr¨¢cticas competitivas. Los tiempos cambiaron y, por suerte para el emprendedor cubano, la empresa se convirti¨® en una perita en dulce que se ha comido Orange.

Vive en Bahamas, tiene casa en Miami y Madrid y se dedica a la cr¨ªa de caballos de raza espa?ola y de halcones

Pujals naci¨® el 12 de marzo de 1947 en La Habana, en el seno de una familia de ascendentes asturianos, catalanes, andaluces y canarios, por el orden de sus apellidos. Su padre era notario y su madre, arquitecta. La familia ten¨ªa una gran finca en la isla y pertenec¨ªa a la alta sociedad habanera. Con la revoluci¨®n castrista, en 1959, perdieron las propiedades. Un a?o despu¨¦s se exiliaron en Miami huyendo de los barbudos.

Ese episodio marc¨® a Pujals para toda su vida. Entonces ten¨ªa 13 a?os. Era lo suficientemente mayor para no olvidar la vida en aquella Cuba del dictador Batista y lo suficientemente joven para hacerse ciudadano estadounidense. En 1968, con 21 a?os, entr¨® en los marines con el n¨²mero uno de su promoci¨®n, y se fue a pelear por su patria adoptiva a Vietnam, de donde regres¨® como capit¨¢n y una medalla.

Luego, este oficial y caballero de origen cubano, que de peque?o quer¨ªa ser ingeniero agr¨®nomo y explotar la finca familiar en Cuba, termin¨® los estudios de finanzas y no tuvo problemas para incorporarse a la multinacional Procter & Gamble y, poco despu¨¦s, a su competidora Johnson & Johnson. Con esta firma aterriz¨® en Espa?a en 1981.

Seis a?os despu¨¦s, y quiz¨¢ por los nuevos aires que recibi¨® en la tierra de sus antepasados, Pujals descubri¨® que a los espa?oles tambi¨¦n les gustaba la pizza. Vio una oportunidad y dio con el fil¨®n. Con su hermano Eduardo abri¨® en1988 una pizzer¨ªa a la que bautiz¨® como Pizzaphone y en la que, en periodo de pruebas, ¨¦l mismo amasaba la pasta. En la masa estaba el secreto, y por eso lo llev¨® como lema en los anuncios de la nueva cadena, a la que cambio el nombre por el de Telepizza.

¡°Es reflexivo y pausado, nada estridente. No da voces, es un encantador de serpientes¡±, dice un antiguo colaborador

Con Telepizza, que naci¨® con un capital de 62 millones de pesetas (unos 370.000 euros), inici¨® una carrera mete¨®rica hasta convertirla en la principal cadena del sector de Espa?a, llegando a copar el 62% de cuota de mercado tras adquirir Pizza World, una empresa de transportes y su proveedor de quesos. En 1996, despu¨¦s de romper con su hermano tras una sonada bronca, las acciones de la firma de pizzas comenzaron a cotizar en la Bolsa espa?ola.

Y se hizo rico. En 1999, en plena ebullici¨®n del negocio, vendi¨® el 30% que ten¨ªa en la empresa a los hermanos Ballv¨¦ (Pedro y Fernando, propietarios de Campofr¨ªo) y a los Olcese (Aldo y Jos¨¦ Carlos), as¨ª como a accionistas institucionales, por casi 50.000 millones de pesetas (300 millones de euros al cambio).

Con parte del dinero de esa venta (61,8 millones de euros) Pujals salt¨® de la comida r¨¢pida a las telecomunicaciones sin apenas tener idea de lo que era el ADSL. Se hizo con el 24,9% de Jazztel, operadora de banda ancha creada en 1997 por el argentino Mart¨ªn Varsavsky, otro visionario de los negocios. Tambi¨¦n destin¨® parte de las ganancias a la yeguada que hab¨ªa creado en 1995 con el nombre de Centuri¨®n (su tercer apellido) y para la que compr¨® una finca de 1.000 hect¨¢reas entre las localidades segovianas de Monterrubio y San Pedro de las Due?as, a 100 kil¨®metros de Madrid, con monasterio incorporado. All¨ª cuenta con la mayor cuadra de caballos de pura raza espa?ola, unas 650 cabezas. Pujals controla Centuri¨®n a trav¨¦s de la firma Symbols, radicada en Luxemburgo, en la que aparece como administrador, seg¨²n informaciones de prensa.

Los caballos son su verdadera pasi¨®n y por lo que quiere que se le recuerde. Posteriormente tambi¨¦n mont¨® un centro de cr¨ªa de halcones, ante la demanda de estas rapaces para combatir algunas plagas de animales que son azotes medioambientales. M¨¢s recientemente, fund¨® una nueva cadena de pizzas llamada La Original, con dos antiguos socios de la inicial Telepizza, Pedro Espa?ol y Miguel ?ngel Rodr¨ªguez, pero que no deja de ser un negocio familiar con unos pocos locales.

No se le conocen, sin embargo, amigos ¨ªntimos en Espa?a, m¨¢s all¨¢ del abogado Jos¨¦ Ortiz, que ha sido el secretario del consejo de Telepizza y de Jazztel y con quien ha dise?ado sus operaciones. En Madrid nunca frecuenta actos p¨²blicos ni se le conocen relaciones con la jet set. Tampoco se ha significado pol¨ªticamente en la vida espa?ola. Es, eso s¨ª, un reconocido anticastrista y presta apoyo financiero a grupos del exilio.

Para Cuba guarda todos sus esfuerzos. El pa¨ªs ocupa gran parte de los pensamientos y de las obsesiones de este hombre que no ha vuelto a pisar la isla desde que sali¨® con su familia. Para ¨¦l, que todav¨ªa mantiene el acento caribe?o, ¡°Cuba es un anhelo¡±.