Condenados a crecer menos

Uno de los temores m¨¢s confesados en p¨²blico y en privado estos d¨ªas en Washington es que quiz¨¢ el mundo no pueda ya esperar un final de crisis al uso, y que la normalidad econ¨®mica sea a partir de ahora la de unos pa¨ªses menos din¨¢micos, menos ricos. ?Y si sencillamente las econom¨ªas ya no pueden volver a crecer como antes? En el enorme edificio que hay situado en el cruce de las calles 19 y la H, el cuartel general del Fondo Monetario Internacional (FMI), el nuevo fantasma del estancamiento secular para las econom¨ªas avanzadas es un fen¨®meno antip¨¢tico que los economistas definen como un periodo, no de un siglo, pero s¨ª muy prolongado de bajo crecimiento y alto desempleo.

En la econom¨ªa se mide lo que un pa¨ªs crece o decrece ¡ªque son esos porcentajes que suelen llenar las hojas de c¨¢lculo de los departamentos de estudios¡ª. Pero se puede medir tambi¨¦n lo que ese pa¨ªs podr¨ªa avanzar si pusieran en marcha todos los recursos disponibles. Y este crecimiento potencial ha ca¨ªdo tanto en econom¨ªas emergentes como desarrolladas por el progresivo envejecimiento de la poblaci¨®n y una productividad m¨¢s lenta.

El Fondo lanza la alerta en su informe: ¡°Las grandes econom¨ªas desarrolladas, sobre todo Jap¨®n y la zona euro, podr¨ªan afrontar un periodo de estancamiento secular¡±. Larry Summers, antiguo secretario del Tesoro estadounidense y frecuente visita a ese cuartel del FMI, azuz¨® este fantasma el pasado noviembre en una conferencia bastante c¨¦lebre que pronunci¨® en el Fondo y que todo el mundo cita estos d¨ªas. El jueves lo repiti¨® en una de las mesas redondas paralelas y apunt¨® a la zona euro: ¡°Lo que est¨¢ pasando en Europa no funciona, y lo que sigui¨® en Jap¨®n fueron 15 a?os de deflaci¨®n y crecimiento funesto¡±, dijo.

El miedo al par¨®n permanente ha calado en una instituci¨®n tradicionalmente al¨¦rgica a los desequilibrios de las cuentas p¨²blicas, pero que cumple 70 a?os de vida con una enmienda a la totalidad sobre lo que esperaba de esta recuperaci¨®n y que se ha convertido a?o a a?o en una firme defensora de la inversi¨®n p¨²blica como motor del empleo, para sorpresa de los veteranos del lugar.

En las econom¨ªas emergentes el pron¨®stico es que el crecimiento potencial sea un 1,5% m¨¢s bajo que en 2011. Y en las avanzadas, el llamado output potencial ha pasado una media anual del 2,5% en el del periodo 1996-2003 a un 1,6% entre 2004 y 2011. Y es que la vieja Europa es cada vez m¨¢s vieja: el pasado enero el 18% de los ciudadanos de la UE ten¨ªa m¨¢s de 65 a?os y las proyecciones de la Comisi¨®n Europea dicen que 2060 casi un tercio de los europeos tendr¨¢, al menos, 65 a?os, lo que, grosso modo, significa pasar de cuatro a dos personas en edad de trabajar por cada jubilado. Se suma el tambi¨¦n vetusto problema de la productividad: en la zona euro avanz¨® una media anual del 1,1% entre 1997 y 2013, tomando como baremo la riqueza por hora trabajada, mientras que en EE UU lo hizo un 1,8%, seg¨²n un informe de Jordi Gual, economista jefe de La Caixa.

Pero en la mayor econom¨ªa del mundo tampoco est¨¢n demasiado tranquilos con la evoluci¨®n de su productividad. La que incluye todos los factores ¡ªes decir, que no depende de aumentar las horas trabajadas ni el capital f¨ªsico¡ª aument¨® 0,3% en EE UU en 2013, la peor ganancia desde 2009, seg¨²n las estad¨ªsticas de Empleo. El crecimiento potencial que el Fondo estima para EE UU est¨¢ en el 2%.

¡°La pol¨ªtica fiscal estadounidense ha sido muy dura, mientras que hab¨ªa est¨ªmulos monetarios, de forma que ha habido un crecimiento decente, pero sin inflaci¨®n, no ha ido m¨¢s all¨¢ del crecimiento potencial¡±, apunta ?ngel Ubide, del Peterson Institute en Washington. ¡°Otra hip¨®tesis es que la productividad baje porque tiene que bajar, porque los progresos tecnol¨®gicos no est¨¦n generando las mejoras de eficiencias de los avances de anta?o¡±, a?ade.

El Fondo reclama inversiones en infraestructuras y m¨¢s reformas, aunque el acento ha estado en esta asamblea en la obra p¨²blica. ¡°Pero las inversiones p¨²blicas no se tienen que entender solo como trenes o carreteras. Espa?a no necesita eso, por ejemplo. Si no usar los est¨ªmulos fiscales para mejorar la formaci¨®n de los parados o rebajar las cotizaciones, todo lo que tenga que ver con las pol¨ªticas activas de empleo tambi¨¦n son inversi¨®n¡±, apunta Ubide.

De las dudas del medio plazo no se libra ni la pujante China, en la carrera por superar a EE UU como primera potencia. ¡°El crecimiento se desacelerar¨¢ en China y m¨¢s que lo que creen los pesimistas¡±, alerta Michael Pettis, profesor de la escuela de negocios Guanghua en Pek¨ªn. En el mejor escenario, si las reformas del pa¨ªs se complementan, se restringe el cr¨¦dito y por tanto se frenan las inversiones poco productivas, ¡°el crecimiento ser¨¢ m¨¢s saludable, aunque igualmente ser¨¢ uno o dos puntos porcentuales m¨¢s bajo en pr¨®ximos a?os¡±. Pero sin reformas ni restricci¨®n del cr¨¦dito, del 6% ¨® 7% los primeros a?os. ¡°Pero la deuda crecer¨¢ tan r¨¢pido que en unos a?os no se podr¨¢ mantener ese nivel de crecimiento y se desplomar¨¢, quiz¨¢ casi a cero¡±, cree.

Las nuevas y viejas potencias parecen condenadas a crecer menos los pr¨®ximos a?os. El Fondo tampoco las tiene todas consigo en el corto plazo, pese a que ya ha rebajado varias veces sus previsiones, con riesgos como el conflicto de Ucrania o el efecto miedo que pueda generar el brote de ¨¦bola en ?frica: ¡°El repunte proyectado puede de nuevo no materizalizarse o quedarse corto¡±, advierte.