Una ciudad de Texas proh¨ªbe el 'fracking' ante el riesgo ambiental

Texas acaba de abrir una nueva batalla contra el fracking, con posibles repercusiones en todo Estados Unidos. La ciudad de Denton estableci¨® esta semana la prohibici¨®n del fracking, la t¨¦cnica de extracci¨®n de petr¨®leo y gas natural que ha impulsado el boom de la energ¨ªa en este pa¨ªs. La iniciativa, aprobada por los ciudadanos en las elecciones legislativas de noviembre con un 59% de apoyos, ha convertido a la ciudad en la primera en dar este paso en el Estado que lidera la explotaci¨®n de gas y petr¨®leo de EE UU.

Texas, junto a Dakota del Norte, acumul¨® el 90% del incremento neto en reservas de petr¨®leo en el a?o 2013, seg¨²n un informe de la Administraci¨®n de Informaci¨®n sobre Energ¨ªa (EIA) publicado esta semana. Los descubrimientos de reservas en Texas llegaron a 2.000 millones de barriles y adem¨¢s fue proveedor de un 29% de la producci¨®n de gas natural del mercado el a?o pasado, lo que lo convierte en el l¨ªder a nivel nacional.

Estas cifras han convertido a Denton en una zona clave para la extracci¨®n de gas natural en Texas durante los ¨²ltimos 10 a?os. Pero las quejas de residentes y la incertidumbre por los efectos de esta pr¨¢ctica en el medio ambiente y en el agua llegaron a un l¨ªmite cuando las extracciones se acercaron cada vez m¨¢s a los hogares de los residentes.

La t¨¦cnica del fracking sirve para realizar perforaciones hasta grandes profundidades. Consiste en inyectar fluidos en la tierra a presi¨®n muy alta para fracturar la roca y liberar as¨ª el gas o petr¨®leo. Numerosos grupos ambientalistas se han opuesto con fuerza a su expansi¨®n por la falta de conocimiento sobre la potencial contaminaci¨®n en reservas de agua, as¨ª como los efectos potenciales en la actividad s¨ªsmica.

¡°El consejo de la ciudad de Denton est¨¢ comprometido en defender la ordenanza y utilizaremos todos los recursos legales disponibles para hacerlo¡±, dijo el alcalde Chris Watts una vez que se prohibi¨® la pr¨¢ctica. Nada m¨¢s entrar en vigor, la Oficina General Estatal de Tierra y la Asociaci¨®n de Gas y Petr¨®leo de Texas presentaron sendas demandas en contra de la prohibici¨®n.

La primera de estas demandas se bas¨® en la responsabilidad fiduciaria con las escuelas p¨²blicas de Texas, que s¨®lo en 2013 recibieron 1.200 millones de d¨®lares para el Fondo Escolar Permanente del Estado, la mayor¨ªa provenientes de ingresos asociados al petr¨®leo y gas. La segunda demanda argument¨® que las regulaciones estatales en torno al manejo de tierras y extracci¨®n de gas invalidan la prohibici¨®n.

Las?empresas?han rehusado dar detalles sobre los?componentes qu¨ªmicos utilizados en los fluidos

La batalla legal acaba de comenzar. Mientras los tribunales eval¨²an los argumentos, la pregunta clave tanto de residentes como autoridades locales sigue abierta: ?Es seguro utilizar fracking en ¨¢reas pobladas? ?Cu¨¢les son sus efectos inmediatos y a largo plazo? Cient¨ªficos como Michael Thurman e Imma Ferrer de la Universidad de Colorado Boulder est¨¢n en busca de la respuesta.

Los fluidos a presi¨®n utilizados en fracking?contienen agua y arena, pero tambi¨¦n llevan una variedad de qu¨ªmicos, incluyendo agentes antibacterianos, inhibidores de corrosi¨®n, entre otros componentes. Hasta ahora las compa?¨ªas en el negocio de la extracci¨®n han rehusado dar detalles sobre los componentes utilizados en los fluidos.

El trabajo de Thurman y Ferrer analiz¨® muestras de fluidos utilizados en fracking?en Estados como Colorado, Louisiana, Nevada, Pensilvania y Texas. Ah¨ª encontraron que algunos de los qu¨ªmicos presentes son usados en productos como pasta de dientes, laxantes, detergentes y helados, entre otros.

Este es el primer estudio publicado que identifica algunos de los qu¨ªmicos org¨¢nicos utilizados en fracking. ¡°Los componentes encontrados en el agua son una huella del proceso de fracking. Durante los pr¨®ximos 10 a?os Estados Unidos dejar¨¢ de depender del petr¨®leo extranjero, por lo tanto es esencial que las compa?¨ªas desarrollen t¨¦cnicas seguras de extracci¨®n y utilicen los componentes que sean m¨¢s seguros¡±, coment¨® Thurman.

¡°Los componentes que identificamos son s¨®lo una parte de los que se usan, pero hay muchos que todav¨ªa no conocemos. Nuestro estudio s¨®lo identific¨® cerca de un 20%, el resto planeamos estudiarlos en el futuro y quiz¨¢s ellos sean los m¨¢s t¨®xicos¡±, explic¨® Ferrer. Los resultados son un aporte en un ¨¢rea con un vasto desconocimiento, pero ambos advierten que los resultados no pueden aplicarse a todos los dep¨®sitos donde se realiza esta t¨¦cnica, por las diferentes mezclas utilizadas por los operadores y la geolog¨ªa predominante en cada ¨¢rea.

Por otra parte, Brian Rahm investigador del Instituto de Recursos para Agua en Nueva York defiende que el fracturamiento de la roca es probablemente la parte m¨¢s segura de todo el proceso, pero ¨¢reas como el tratamiento de aguas residuales y la protecci¨®n de pozos de agua en la zona, son m¨¢s complicadas. ¡°Hay ciertas partes del proceso en que las cosas pueden ir muy mal, como por ejemplo cuando se sella el exterior de los pozos con cemento¡±, coment¨®.

A nivel nacional existen varios condados y ciudades que han instaurado prohibiciones al fracking o moratorias para as¨ª analizar con tiempo suficiente las consecuencias medioambientales de esta pr¨¢ctica. La mayor¨ªa se concentran en estados como Nueva York, Nueva Jersey, Vermont, Ohio, Michigan, Pensilvania, Nuevo M¨¦xico, California y ahora, por primera vez, Texas.