El ¨ªndice de precios del consumo cae en Reino Unido al nivel r¨¦cord del 0%

Reino Unido alcanz¨® en febrero, por primera vez desde que existen registros, la inflaci¨®n cero. Se trata de un ca¨ªda significativa respecto a la tasa del 0,3% registrada en enero y supera las expectativas de los economistas, que esperaban que el ?ndice de Precios de Consumo (IPC) cayera en febrero solo hasta el 0,1%. La inflaci¨®n cero implica un aumento del poder adquisitivo de los salarios en t¨¦rminos reales y, en ese sentido, supone un respaldo para el Gobierno de cara a las elecciones del pr¨®ximo 7 de mayo.

¡°Es una buena noticia para las familias¡±, escribi¨® en Twitter el primer ministro, David Cameron, ¡°y un signo de que nuestro plan econ¨®mico a largo plazo est¨¢ funcionando¡±. La confirmaci¨®n de que los precios no han subido sirvi¨® a George Osborne, canciller del Exchequer, para cuestionar el argumento de la oposici¨®n laborista de que Reino Unido atraviesa una profunda crisis en el coste de vida. ¡°Los precios est¨¢n congelados y, mientras se fortalece la recuperaci¨®n de la Gran Recesi¨®n laborista, su discurso econ¨®mico se ha convertido literalmente en la nada¡±, coment¨® el responsable de Econom¨ªa en la misma red social.

Dos factores explican, seg¨²n la Oficina Nacional de Estad¨ªstica, la ca¨ªda de la inflaci¨®n m¨¢s all¨¢ de las expectativas: la bajada del precio del petr¨®leo (que ha provocado una ca¨ªda anual del carburante de 16,6%) y la de la comida (3,4%), empujada por la feroz competencia entre las cadenas de supermercados. La inflaci¨®n nunca hab¨ªa alcanzado el nivel cero desde que, en 1988, empez¨® a medirse el IPC de la forma en que se mide ahora. Los expertos calculan que la ¨²ltima vez que la inflaci¨®n brit¨¢nica se situ¨® en un nivel tan bajo pudo ser en los a?os 60 del siglo pasado.

La expectativa de que el precio del petr¨®leo contin¨²e cayendo, y tirando a la baja de los costes de producci¨®n, sumada a la fortaleza de la libra respecto al euro, que abarata las importaciones, hace esperar que los precios sigan cayendo en los pr¨®ximos meses. La perspectiva de la entrada en un periodo de deflaci¨®n, que pueda llegar a desincentivar el consumo y la inversi¨®n debido a la expectativa de que la bajada de precios contin¨²e, ha evidenciado cierta divisi¨®n de criterio en el seno de la autoridad monetaria brit¨¢nica.

El gobernador del Banco de Inglaterra, Mark Carney, declar¨® en febrero que un periodo de deflaci¨®n ser¨ªa ¡°inequ¨ªvocamente bueno¡± para la econom¨ªa brit¨¢nica, que espera crezca un 2,9% al final de este a?o. Hasta ahora la autoridad monetaria brit¨¢nica ha considerado que las ca¨ªdas en la inflaci¨®n son temporales y que no es necesario rebajar los tipos de inter¨¦s, anclados en un hist¨®rico 0,5% desde 2009, para alcanzar su objetivo oficial de inflaci¨®n situado en el 2%. Pero el economista jefe de la misma instituci¨®n, Andy Haldane, se?al¨® la semana pasada que no conviene subestimar la amenaza de un periodo de deflaci¨®n mala, y que podr¨ªa ser necesario rebajar a¨²n m¨¢s los tipos de inter¨¦s. Una opci¨®n, la de abrir la puerta a un est¨ªmulo monetario, que Carney ha tachado de ¡°extremadamente est¨²pida¡±.

Sea como fuera, lo que parece claro es que, despu¨¦s de esta bajada de la inflaci¨®n mayor de la esperada, el Banco de Inglaterra no va a tener prisa en subir los tipos de inter¨¦s, como ten¨ªa previsto. Los nueve miembros del comit¨¦ de pol¨ªtica monetaria estar¨ªan a favor, al menos, de mantener los tipos en el 0,5% lo que queda de a?o. La depreciaci¨®n hoy de la libra 0,4% respecto al euro indica que los mercados tampoco esperan una subida inminente de los tipos.

La deflaci¨®n es un escenario desconocido para Reino Unido en los tiempos modernos y, en general, se valora como positivo. Los salarios han crecido a un ritmo muy lento (apenas un 1,6% al a?o) desde los a?os de la recesi¨®n. Pero la ca¨ªda del IPC significa que sube el valor adquisitivo real que proporcionan esos peque?os aumentos.

Si la tendencia a la baja del desempleo (actualmente en un 5,7%, con un r¨¦cord hist¨®rico de personas empleadas) contin¨²a, se espera que acabe tirando al alza de los salarios. Y esto puede producir un aumento del consumo que tire de los precios en la segunda mitad del a?o, cuando los efectos de la subida del petr¨®leo, que empez¨® a finales del a?o pasado, queden neutralizados en las mediciones anuales. Todo ello, en la medida en que la bajada de los precios no acabe perjudicando a los salarios, hace que en general los analistas no teman un periodo de deflaci¨®n estancada como el que sufri¨® Jap¨®n.