Un imperio de la comida saludable: as¨ª se hacen las ensaladas de bolsa

Cada d¨ªa, Florette Ib¨¦rica recolecta la materia prima y, casi al instante, la enfr¨ªa para trasladarla hasta la f¨¢brica en un cami¨®n congelador, sin permitir que la temperatura de la mercanc¨ªa supere los cuatro grados cent¨ªgrados. Una vez en planta solo hay que cortar, lavar, secar y a embolsar. As¨ª es como la empresa elabora sus productos en la f¨¢brica navarra de Milagro, la primera de las cinco que ya tiene en el territorio espa?ol. Y fue precisamente en esa f¨¢brica, en el a?o 1989, donde se produjeron las primeras ensaladas y verduras envasadas y listas para consumir de Espa?a, los llamados productos de la cuarta gama.

La empresa se fund¨® bajo el nombre de Vega Mayor en Milagro. En sus inicios contaba con unos cuarenta trabajadores. Ahora son m¨¢s de 1.300. En 2001, la compa?¨ªa pas¨® a formar parte de la francesa Florette. Fabrican al d¨ªa 450.000 bolsas de ensaladas y verduras que comercializan en m¨¢s de 7.000 puntos en Espa?a y Portugal. En 2014 su facturaci¨®n lleg¨® hasta los 138 millones de euros y vendieron 41.000 toneladas de producto. La base de su ¨¦xito est¨¢ fundamentalmente en dos factores: el fr¨ªo y la rapidez.

Aparte de la planta de producci¨®n en Navarra, la firma cuenta con la de Iniesta (Cuenca), Noblejas (Toledo), Torre Pacheco (Murcia) e Ingenio (Canarias). Esta situaci¨®n geogr¨¢fica de sus f¨¢bricas pretende cubrir todo el territorio de Espa?a. ¡°Todos los campos est¨¢n situados a pocos kil¨®metros de las f¨¢bricas, para que la materia prima llegue r¨¢pido a la planta y al cliente, y no pierda frescura. Esto es lo que asegura la calidad de nuestros productos¡±, explica Javier Les, director t¨¦cnico de Florette Agr¨ªcola, la parte de la empresa que cultiva y recolecta las diferentes ensaladas y verduras. La empresa cuenta con unas 1.800 hect¨¢reas de cultivo y produce al a?o 39.000 toneladas de ensaladas y verduras.

Sus cultivos se dividen en dos tipos, las ensaladas adultas, como lechugas, escarolas o verduras; y los brotes tiernos, una variedad que lleg¨® a Espa?a de la mano de Florette. Las ensaladas adultas las plantan al aire libre, los brotes, en cambio, siempre en invernaderos. ¡°Los brotes tiernos son m¨¢s delicados, digamos que son la esencia de la planta. Cuando empezamos hace unos 10 a?os no sab¨ªamos mucho, fuimos los primeros y hemos ido aprendiendo con el tiempo¡±, explica Les. En total tienen 1.400 hect¨¢reas de cultivos de ensaladas adultas en Espa?a, y casi 400 hect¨¢reas de brotes tiernos.

CULTIVOS DE CERCAN?A

A solo cinco kil¨®metros de las instalaciones de la f¨¢brica de Milagro se encuentran los campos. La empresa cuenta en la comunidad navarra con unas 500 hect¨¢reas de cultivo. Cuando los trabajadores recogen la materia, un cami¨®n frigor¨ªfico la transporta a escasos cien metros, donde est¨¢ el Vacoom, la m¨¢quina que baja la temperatura del producto hasta los 4?C. Una vez lista la mercanc¨ªa, el cami¨®n congelador la traslada hasta la f¨¢brica.

¡°La ¨²nica manera de conservar el producto fresco es con fr¨ªo¡±, asegura Iker Jaunsaras, gerente de la f¨¢brica de Milagro. Cuando la materia prima entra en la planta de producci¨®n, en solo 15 minutos ya est¨¢ en la bolsa, lista para llegar al cliente. Florette Ib¨¦rica no para de producir pr¨¢cticamente ni un d¨ªa al a?o. ¡°Las caracter¨ªsticas de nuestro producto nos obligan a un abastecimiento diario, por tanto, debemos fabricar de manera diaria. Trabajamos bajo un flujo y una planificaci¨®n muy tensa¡±, se?ala Ferm¨ªn Aldaz, director comercial de la empresa. Trabajan bajo una estimaci¨®n de lo que van a necesitar. Las ensaladas y verduras se recolectan de madrugada y llegan a f¨¢brica en torno a las ocho de la ma?ana. Para cuando empiecen a llegar los pedidos de sus clientes, horas m¨¢s tarde, las bolsas ya deben estar listas para salir de f¨¢brica.

Las instalaciones de la planta de Milagro son como una gran cocina industrial, solo que antes de entrar hay que abrigarse, ya que el term¨®metro no supera los tres grados. A simple vista el proceso parece sencillo, es casi el mismo que el que se hace en casa. Entra la materia prima y hay una primera selecci¨®n, despu¨¦s hay que cortar, lavar, secar, y a embolsar. ¡°Antes el trabajo era m¨¢s manual, con el paso de los a?os se ha ido automatizando, hay m¨¢s maquinaria¡±, comenta Marisol Serrano, encargada del turno de noche en la planta navarra y trabajadora desde hace m¨¢s de 20 a?os.

Otra de las m¨¢ximas de la empresa es la innovaci¨®n. En 2014 destinaron a esta partida dos millones de euros, y para este a?o la previsi¨®n en volver a invertir otros dos millones. La empresa cuenta con un equipo de ocho investigadores dedicados a buscar nuevos productos, nuevas categor¨ªas y nuevos mercados. El 33% de la facturaci¨®n de Florette proviene de los lanzamientos de nuevas variedades.

MILLONES DE BANDEJAS

Este 2015 es para Florette el a?o de los men¨²s completos, un segmento que seg¨²n la empresa crece en Espa?a a un ritmo del 70%. Han realizado una inversi¨®n de un mill¨®n de euros destinados a ampliar sus instalaciones en la planta de Navarra para elaborar estos productos, formados por peque?as bandejas de pl¨¢stico que, por un lado, incluyen una ensalada, y del otro, una combinaci¨®n de pollo y pasta con distintos sabores, rica en prote¨ªnas e hidratos de carbono. La empresa puede producir siete millones de unidades al a?o tras la ampliaci¨®n.

¡°Cuando empezamos lanzamos un producto que cubr¨ªa las necesidades del cliente al ser saludable y de uso f¨¢cil. Hemos introducido una nueva forma de consumir ensaladas. A lo largo de los a?os, hemos desarrollado diferentes materias primas como la r¨²cula o los can¨®nigos. En esta ¨²ltima etapa, desde las ensaladas preparadas, queremos potenciar un consumo m¨¢s amplio con nuestros nuevos men¨²s completos¡±, comenta el gerente.

Florette Ib¨¦rica exporta el 20% de las toneladas que vende. ¡°Nuestro principal cliente es McDonald¡¯s en Francia, a quienes exportamos unas 8.000 toneladas al a?o, pero tambi¨¦n vendemos a Portugal y de manera estacional a Reino Unido¡±, explica Aldaz. Las ensaladas preparadas por sus caracter¨ªsticas son de dif¨ªcil exportaci¨®n. ¡°Tienen una vida muy corta y, una vez procesadas, la log¨ªstica del transporte es muy cara. Adem¨¢s, nuestro grupo est¨¢ presente en diferentes pa¨ªses con la misma estrategia que en Espa?a para cubrir esos mercados¡±, apunta el director comercial.