Walmart acelera la inversi¨®n para competir con Amazon

Doug McMillon, consejero delegado del mayor empleador de EE UU, Walmart, insiste en que la ¨²nica manera de jugar en el sector de venta minorista es a la ofensiva. La mayor cadena de hipermercados del mundo tiene varios frentes abiertos en esa batalla. Pero donde destina ahora buena parte de sus inversiones es en el comercio electr¨®nico, para recortar distancia y poder competir con Amazon, el verdadero gigante en este segmento. Las ventas de Walmart por la v¨ªa electr¨®nica han crecido un 16% en el ¨²ltimo a?o.

Walmart est¨¢ bajo una intensa presi¨®n en Wall Street. Sus acciones se cambian a menos de 70 d¨®lares la unidad, casi un 20% menos que a principios de 2015. Los t¨ªtulos de Amazon, en cambio, se han apreciado un 73% en el mismo periodo. Pese a ser m¨¢s peque?a, la compa?¨ªa fundada por Jeff Bezos alcanza as¨ª una capitalizaci¨®n superior a la de Walmart.

La cadena de descuento cerr¨® el trimestre con unos ingresos globales de algo m¨¢s de 120.000 millones de d¨®lares (109.000 millones de euros), una cifra estratosf¨¦rica pero plana respecto a las ventas registradas un a?o antes. Por eso McMillon, su primer ejecutivo, ve en el comercio electr¨®nico una v¨ªa para potenciar los resultados. La cifra de negocio de Amazon ascendi¨®, por su parte, a 21.000 millones, un 20% m¨¢s que en el mismo periodo de 2014.

Aunque Walmart no desglosa las ventas que obtiene por la v¨ªa electr¨®nica, s¨ª indica que crecieron con fuerza en el a?o. ¡°Las inversiones que hemos hecho est¨¢n ayudando a mejorar el negocio¡±, apunt¨® McMillon ante los analistas. Esta movilizaci¨®n de capital, que se espera ascienda a 1.360 millones este ejercicio, provoc¨® una ca¨ªda del 10% en el beneficio.

Centros log¨ªsticos

Walmart est¨¢ probando un servicio de entrega a domicilio con una suscripci¨®n anual de 50 d¨®lares (45 euros), la mitad que el servicio Prime de Amazon. La cadena ya incluye la gratuidad del env¨ªo cuando el pedido supera esa barrera, los 45 euros. La promesa es que los productos llegar¨¢n al cliente en 72 horas. Tambi¨¦n ofrece la posibilidad de recoger la cesta de la compra en la puerta de los locales el mismo d¨ªa.

¡°Usamos el comercio electr¨®nico para atraer a nuevos clientes y profundizar la relaci¨®n con los existentes¡±, indic¨® Meil Ashe, responsable de esa divisi¨®n. En este proceso de adaptaci¨®n log¨ªstica explic¨® que se han estrenado dos centros automatizados que procesan los pedidos en l¨ªnea, cada uno con un tama?o superior a 20 campos de f¨²tbol. ¡°Tendremos otros dos este trimestre¡±, anticip¨®.

McMillon insisti¨® en que Walmart cuenta con una ventaja respecto a Amazon: cuenta con centros de distribuci¨®n por todo el pa¨ªs que pueden procesar los pedidos que llegan por v¨ªa electr¨®nica. Adem¨¢s, hay 80 centros comerciales que pueden hacer env¨ªos directos. A estos se suman los 4.500 locales en los que los clientes pueden recoger la compra.

Amazon no es el ¨²nico frente abierto para Walmart. El alza del consumo que se esperaba llegara con el abaratamiento de la gasolina no termina de beneficiar al comercio, porque ese ahorro se est¨¢ destinando a reducir deuda, a hacer mejoras en las casas o a comprar nuevos veh¨ªculos. La cadena se est¨¢ viendo penalizada, adem¨¢s, por la deflaci¨®n en alimentos como la leche.

McMillon dej¨® claro que su prioridad en este momento es ganarse al consumidor antes que al inversor, y eso le obligar¨¢ a seguir invirtiendo para lograr un crecimiento sostenido de la compa?¨ªa. Pero tambi¨¦n admiti¨® que la ejecuci¨®n de su plan estrat¨¦gico no est¨¢ produciendo los resultados con la rapidez esperada. La clave ser¨¢ lo que pase en la temporada de compras navide?as.