Vale, el gigante de hierro del sur

La empresa minera Vale, una de las mayores del mundo y la mayor productora mundial de mineral de hierro, vive una pesadilla dentro de otra. A la ca¨ªda del precio del hierro, que ya se vende a 38 d¨®lares la tonelada (en febrero de 2013 estaba a 155), se a?ade la rotura de la presa de material de desecho de una mina a cielo abierto de la empresa Samarco, que posee a partes iguales con la australiana BHP. La tragedia, que ocurri¨® en la localidad de Mariana, en el interior del Estado de Minas Gerais, dej¨® 16 muertos, tres desaparecidos y una marea de barro que, viajando curso abajo en el caudal del r¨ªo Doce hasta el mar, se ha convertido, seg¨²n muchos analistas, en el mayor desastre medioambiental de la historia de Brasil.

La empresa, y su presidente desde 2001, Murilo Ferreira, han tratado de demostrar que no tienen ninguna responsabilidad en el incidente, escud¨¢ndose en su papel de mero socio. Pero los efectos de la cat¨¢strofe no se han hecho esperar. Por lo pronto, sus acciones se han desplomado, coloc¨¢ndose en su peor valor desde hace 10 a?os. La agencia de calificaci¨®n Moody's rebaj¨® la nota de la minera de Baa2 para Baa3 (el menor grado de inversi¨®n, solo un paso por encima del bono basura).

El desastre ecol¨®gico tambi¨¦n afectar¨¢ a la producci¨®n de mineral de hierro en la mina de F¨¢brica Nova, adyacente a Mariana. Debido a que la marea de barro damnific¨® la correa transportadora de la mina, el complejo ya producir¨¢ tres millones de toneladas este a?o y nueve millones en 2016. El impacto financiero de la tragedia ecol¨®gica no va a ser menor: puede llegar a los 443 millones de d¨®lares. Aunque la mayor parte de esta suma se debe a la reducci¨®n de la producci¨®n de la mina de F¨¢brica Nova, otros 55 millones de d¨®lares los dejar¨¢ de recibir de su asociada Samarco, que permanecer¨¢ paralizada por largo tiempo.

Demandas millonarias

Adem¨¢s, el Gobierno federal brasile?o y los Estados de Minas Gerais e Esp¨ªrito Santo han anunciado ya que van a demandar tanto a Vale como a Samarco y BHP Billiton por 20.000 millones de reales (5.000 millones de d¨®lares) para la recuperaci¨®n de los da?os medioambientales y la recuperaci¨®n de las ¨¢reas afectadas por la marea de barro. El Instituto de Medio Ambiente y de los Recursos Naturales (Ibama) ya ha multado a Samarco con el equivalente a 67,5 millones de d¨®lares.

Pero ya antes de la rotura de la presa de Mariana los resultados del tercer trimestre de la empresa eran negativos. Vale registr¨® en el tercer trimestre del a?o p¨¦rdidas por valor de 6.600 millones de reales (16.600 millones de d¨®lares), casi el doble que en el mismo periodo del a?o anterior. La compa?¨ªa atribuye este retroceso al efecto de la fuerte desvalorizaci¨®n del real frente al d¨®lar (que ha perdido un 28% en un trimestre) y a los bajos precios internacionales del hierro.

"El efecto de este colapso de los precios de las materias primas es enorme. Lo podemos apreciar en Chile, un pa¨ªs dependiente del cobre, o en Indonesia, dependiente del carb¨®n y del n¨ªquel. Todos los pa¨ªses que son dependientes de la exportaci¨®n de materias primas est¨¢n sufriendo, y sus empresas est¨¢n sufriendo igualmente. Eso sin olvidar el desastre de Mariana", explicaba el presidente de Vale en un acto en Nueva York a principios del pasado diciembre.

Todo ha cambiado en el sector de la miner¨ªa. El a?o pasado, el mineral de hierro constitu¨ªa, por valor, el 11,8% de las exportaciones brasile?as, seg¨²n datos de la Asociaci¨®n de Comercio Exterior de Brasil. Pero ya en este a?o, con la ca¨ªda de los precios, ese porcentaje se desplom¨® a un 7,34%, incluso tras un aumento de la producci¨®n. Actualmente, el mineral de hierro ha perdido el primer puesto de las exportaciones brasile?as en beneficio de la soja, a pesar de que la cotizaci¨®n de la leguminosa ha ca¨ªdo un 16% en lo que llevamos de a?o.

Las causas hay que buscarlas en la menor demanda china pero tambi¨¦n en el exceso de oferta. Vale ha batido un r¨¦cord de producci¨®n este a?o. "China es un grande consumidor de materias primas y un ciclo a la baja del gigante asi¨¢tico genera un derrumbe de los precios. Vamos a tener un exceso de oferta y probablemente el precio del mineral no va a volver a un nivel deseado. Y las empresas mineras m¨¢s peque?as no van a aguantar", asegura Pedro Galdi, economista de la consultor¨ªa WhatsCall, experto en miner¨ªa.

Para Galdi, Vale vive hoy en el peor de los mundos: "M¨¢s all¨¢ de esta atm¨®sfera de precios bajos, su imagen se ha visto afectada con el desastre de Mariana". La sede de la empresa, en el centro de R¨ªo de Janeiro, fue blanco de protestas el mes pasado. Los manifestantes culpaban a Vale de la tragedia y le ped¨ªan acciones efectivas para arreglar el desastre ecol¨®gico. En algunos de los carteles que enarbolaban los manifestantes se pod¨ªa leer: "?cu¨¢nto Vale la vida?". El experto a?ade que a¨²n es pronto para evaluar los da?os: "Si Samarco quiebra, Vale tiene reservas para paliar la deuda. El problema es que no se sabe el tama?o de lo que puede venir".

Restaurar la imagen

La empresa conf¨ªa que en 2016, otro a?o complicado, se puedan superar los desaf¨ªos. La estrategia adoptada ser¨¢ la de simplificar la estructura organizativa aumentando la productividad y reduciendo los costes. "Las inversiones seguir¨¢n a la baja seg¨²n vamos entregando nuestros principales proyectos", afirma la empresa en una nota.

Restaurar la imagen de la empresa tras el desastre es una de las prioridades. "Podemos asegurar es que tanto Vale como BHP est¨¢n comprometidas en hacer lo que hay que hacer, como crear un fondo sin fines lucrativos para la recuperaci¨®n del r¨ªo Doce, que ya ven¨ªa sufriendo, para ser sinceros, de deforestaci¨®n en sus m¨¢rgenes y de poluci¨®n en su cauce", asegur¨® el director ejecutivo de Finanzas y de Relaciones con Inversores Luciano Siani Pires, en Londres, este mes.

La tragedia de Mariana es simb¨®lica para la firma porque se produjo en la regi¨®n que le dio originalmente nombre: el valle del r¨ªo Doce. Creada en 1942 como una empresa p¨²blica para abastecer de hierro a la reci¨¦n fundada acerer¨ªa de Volta Redonda (R¨ªo de Janeiro), fue privatizada por el presidente Fernando Henrique Cardoso en 1997. En 2006 compr¨® la canadiense INCO ¡ªuna de las l¨ªderes en el mercado del n¨ªquel¡ª y se convirti¨® en la segunda mayor empresa minera del mundo. Al a?o siguiente, con vistas a los mercados internacionales, simplific¨® su nombre: de Companhia Vale do Rio Doce a Vale.

Presente en cinco continentes, la firma ha sido durante la ¨²ltima d¨¦cada la mayor empresa privada del pa¨ªs, perdiendo ese puesto en beneficio del grupo c¨¢rnico JBS. Tambi¨¦n ha invertido en otros sectores claves de la econom¨ªa brasile?a, como el agronegocio y la generaci¨®n de energ¨ªa. Los puntos fuertes de Vale, explican en la empresa, son la alta calidad y baja presencia de contaminantes de su mineral de hierro y un sistema log¨ªstico capaz de colocar ese mismo mineral en el mercado chino a un coste menor que el de sus competidores australianos.